DMZ 수색부대서 사병 뺀다

지난 22일 오후 동부전선 GOP에서 총기를 난사하고 무장탈영한 임모 병장이 강원 고성군 명파리 민통선 이북 지역에서 우리 군과 교전 후 대치 중인 가운데 군 장병들이 경계작전을 벌이고 있다. 뉴시스

병사로 구성된 비무장지대(DMZ)의 수색부대 요원이 이르면 올 연말부터 하사 이상 군 간부로 전원 교체된다. 고성 GOP(일반전초) 총기 난사 사건을 계기로 ‘관심병사’의 최전방지역 근무가 국방 현안으로 부각된 상황에서 수색부대의 인적 구성 변화가 GP(전방초소)나 GOP의 운용방침 변화로 이어질지 주목된다.

군 관계자는 23일 “올해 11월부터 사단 직속의 전방 수색부대 소속 병사들을 후방으로 빼고 대신 부사관급 장기복무자로 메우는 방안이 단계적으로 시행된다”며 “행정업무를 처리할 몇몇 병사를 제외하면 수색부대는 특전사와 마찬가지로 모두 정예요원인 군 간부로 구성되는 셈”이라고 말했다.

수색부대는 통상 GOP 뒤쪽의 FEBA(최전방 전투부대)에 주둔하면서 남방한계선을 넘어 DMZ에 들어가 임무를 수행한다. GOP 주둔 병사들이 북한과 맞닿은 철책선의 GP를 지키며 경계임무를 담당하는 것과 달리 수색부대는 지뢰가 매설된 DMZ 내 작전구역을 누비기 때문에 위험도가 훨씬 높다.

전방 수색부대는 통상 1개 대대가 3개 중대로 나뉘어 운영된다. 일반 보병 1개 중대는 120여명인데 반해 특수임무를 담당하는 수색중대는 기동성을 높이기 위해 그 절반인 60명 선으로 구성하고 있으며 지휘관을 제외하면 전원 병사다. 따라서 이번 조치를 통해 전체 전방배치 사단에서 대략 4,000명 가량의 수색부대 소속 병사가 후방지역으로 이동할 것으로 추산된다.

전방 수색요원의 ‘간부화’ 작업은 국방개혁에 따른 군 정예화 과정의 일환이다. 국방부는 현재 63만3,000명 선인 병력을 2022년 52만2,000명 수준으로 줄일 계획이다. 반면 장교와 부사관을 합친 간부는 현재 18만7,000명에서 22만2,000명으로 늘어 전체 병력에서 간부가 차지하는 비율이 42%로 높아진다.

군 당국은 이번 조치의 성과를 토대로 GOP에 근무하는 병사를 줄이고 간부를 늘리는 방안도 검토할 것으로 전해졌다. 우리 군은 앞서 2010년부터 일부 전방부대에서 경계감시용 로봇을 시범운용하며 전방부대 GP를 대신할 무인화 작업을 추진하고 있다.

김광수기자 rollings@hk.co.kr