이재명 더불어민주당 대표가 구속영장 기각으로 국회 체포동의안 가결로 흔들렸던 리더십을 복원할 수 있는 계기를 마련했다. 당장 친이재명계와 강성 지지층에선 체포동의안 표결 당시 찬성표를 던진 비이재명계 의원을 색출해 징계해야 한다는 주장이 빗발치고 있지만, 당대표로서 내년 총선을 앞두고 계파를 초월한 단합이 절실한 만큼 징계 요구가 현실화할지는 다소 불투명하다.
이 대표 측 핵심 관계자는 27일 "국정감사를 제대로 하고 민생과 경제에 집중하면서 국민에게 다가가는 방식으로 나갈 것"이라며 "당장은 서울 강서구청장 보궐선거 승리에 집중해야 한다"고 말했다. 친명계의 징계 주장에는 "좀 더 진중하게 고민해야 한다"고 말했다. 체포동의안 가결에 따른 내홍을 당분간 확전하지 않겠다는 뜻으로 읽힌다.
영장 기각을 계기로 한숨을 돌린 민주당에서도 '원팀'을 촉구하는 목소리가 나왔다. 홍익표 원내대표는 이날 최고위원회의에서 "분명한 원칙과 기준 아래 반목과 분열에는 단호하되, 차이와 다양성은 존중하는 더 큰 민주당으로 나아갈 수 있도록 최선을 다하겠다"며 "이제 다시 원팀이다. 단합된 힘으로 승리의 길을 열어갈 수 있도록 제가 먼저 희생하고 헌신하고 책임지는 원내대표가 되겠다"고 강조했다.
이 대표가 체포동의안에 찬성표를 던진 의원들(가결파)에 대한 책임을 물을지라도 시기상 당장은 아니라는 관측이 많다. 한 친명계 중진 의원은 "(이 대표에게) 영장이 기각되면 가결파를 색출하기보다 이번에야말로 포용과 통합 쪽으로 가는 게 좋겠다고 조언했다"고 말했다. 영장 기각으로 당내 구심점을 확보하게 된 이 대표가 가결파에 대한 칼을 휘둘러서 '분열'을 자초할 이유가 없다는 얘기다. 다만 친명계 정청래 최고위원은 "가결파 의원들은 참회하고 속죄해야 한다"며 "반드시 외상값은 계산해야 할 것"이라고 여지를 두었다.
비명계는 다소 몸을 낮췄다. 이원욱 의원은 페이스북에 "이 대표도 완벽한 승자라고 볼 순 없다"면서도 "이제 한 고비를 넘어섰다. 더 큰 리더십으로 가기 위해선 국민 대다수인 중도층을 견인하는 리더십이 필요하다"고 밝혔다. 조응천 의원은 MBC 라디오에서 "방탄에는 조금 몸이 가벼워졌다"고 평가했다. 다만 '이 대표 체제로 총선이 치러진다고 보느냐'는 질문에 "거의 그렇게 봐야 되는데, (재판이 진행되고 있는) 법원 쪽에서 변수는 있다"고 전망했다.
이 대표가 리더십을 재확인하는 무대는 다음 달 11일 강서구청장 보궐선거가 될 것으로 보인다. 내년 4월 총선을 앞두고 최대 승부처인 수도권 판세를 가늠할 수 있는 선거인 탓이다. 민주당 강세 지역인 강서구의 특성상 민주당이 압승한다면 이 대표를 포함한 친명 지도부가 내년 총선까지 리더십을 행사할 수 있는 명분이 마련된다. 반면 민주당이 신승을 거두거나 패배할 경우, '이재명을 앞세워 내년 총선을 치르기 어렵다'는 지도부 사퇴론이 다시 고개를 드는 계기가 될 수 있다.
이 대표는 이날 진교훈 강서구청장 후보와의 전화통화에서 "강서구청장 보선은 정권 심판 선거인 내년 총선의 전초전"이라며 "반드시 이겨야 한다"고 격려했다. 아울러 추석 연휴 첫날인 28일에도 조정식 사무총장 등으로부터 강서구청장 보선 현황을 보고받을 계획이다. 이 대표가 그만큼 이번 강서구청장 보선에 의미를 두고 있다는 방증이다.