66세 때 다른 사람보다 노쇠가 심하면 10년 이내 사망할 위험이 4.4배 높다는 연구 결과가 나왔다. 이런 사람은 10년 이내에 당뇨병ㆍ관상동맥 질환ㆍ심부전ㆍ낙상 등 노화에 따른 질환이 발생하거나 다른 사람의 돌봄이 필요할 위험도 3.2배 높았다.
정희원 서울아산병원 노년내과 교수, 신재용·장지은 연세대 의대 예방의학교실 교수, 김대현 미국 하버드대 의대 교수 공동 연구팀은 한국의 66세 성인 96만8,885명을 비교 분석한 결과다.
노쇠(老衰·frailty)는 나이 들면서 생기는 정상적인 노화(老化·aging)가 아닌 생리적 항상성이 급격히 떨어져 쉽게 병이 나고 일상생활에 지장을 줄 정도로 심각한 기능 저하를 초래하는 허약한 상태를 말한다. 같은 나이라도 노쇠가 심하면 통상적으로 노화가 더 진행된 것으로 간주된다.
연구팀은 2007~2017년 건강검진을 받은 66세 성인 96만8,885명의 국민건강보험 데이터베이스를 활용해 노쇠 정도에 따른 10년 이내 사망률과 노화에 따른 질환 발생률을 평균 6.7년간 분석했다.
노쇠 정도는 병력, 신체·검체 검사, 신체 건강, 정신 건강, 장애 등 5개 영역의 39가지 항목을 평가해 측정했다. 노쇠 정도에 따라 건강한 집단, 노쇠 전 집단, 경증 노쇠 집단, 중증 노쇠 집단으로 분류했다.
연구팀은 각 집단의 10년 내 사망률을 분석했다. 건강한 집단에서는 연간 100명 중 0.79명이 사망했다.
노쇠 전 집단에서는 1.07명, 경증 노쇠 집단에서는 1.63명, 중증 노쇠 집단에서는 3.36명이 사망했다. 이를 사회인구적 특성 등을 보정해 비교한 결과 66세 때 심하게 노쇠한 집단의 10년 내 사망 위험이 건강한 집단보다 4.43배 높았다.
노화에 따른 질환은 건강한 집단에서 연간 평균 0.14건, 노쇠 전 집단에서 0.23건, 경증 노쇠 집단에서 0.29건, 중증 노쇠 집단에서 0.45건씩 발생했다.
질환별로는 중증 노쇠 집단에서 10년 내 심부전·당뇨병·뇌졸중이 발병할 위험이 각각 2.9배, 2.3배, 2.2배씩 높았다.
신체·정신적 기능 저하로 타인의 돌봄이 필요한 비율은 중증 노쇠 집단에서 건강한 집단에 비해 10.9배 높았다.
낙상, 골절, 관상동맥 질환 등 암을 제외한 대부분 질환의 발병률이 건강한 집단보다 중증 노쇠 집단에서 유의미하게 높은 것으로 나타났다.
정희원 교수는 “같은 나이더라도 생물학적 노화 정도가 사람마다 다르며 이러한 차이로 먼 미래의 사망과 건강 상태까지도 예측할 수 있음을 확인할 수 있었다”고 했다.
정 교수는 “가능한 젊을 때부터 규칙적인 생활 습관과 운동, 금연, 절주, 스트레스 관리 등을 통해 건강 관리를 해 노쇠와 질환을 예방하는 것이 중요하다”며 “이미 노쇠가 진행됐다면 다제 약물을 점검하고 노쇠의 흔한 원인이 되는 근감소증이나 인지 기능 감소, 우울, 불안, 수면장애 등에 대해 전문의를 찾아 노인의학적 도움을 받으면 좋다”고 했다.
연구 결과는 국제 학술지 ‘미국의사협회지(JAMA) 네트워크 오픈’에 최근 실렸다.