국가정보원이 26일 북한의 7차 핵실험 가능성에 대해 "11월 미국 대선 이후가 될 수 있다"고 밝혔다. 최근 김정은 국무위원장의 핵시설 공개 등으로 북한의 핵실험 도발 우려가 커지는 상황에서 우리 정보당국도 미국 대선을 주목하고 있다는 사실을 언급한 것이다.
이날 열린 국회 정보위원회 전체회의에서 국정원은 '미국 대선 이전 북한 핵실험 가능성'을 묻는 의원 질의에 "배제할 수 없다"면서도 "미국 대선 이후가 될 가능성이 있다"고 밝혔다. 국정원은 미국 대선 직전까지 "대륙간탄도미사일(ICBM)과 인공위성 발사 등 다양한 군사적 도발 수단이 있기 때문"이라고 분석 이유를 들었다. 또 "북한이 플루토늄 70여 ㎏, 고농축우라늄(HEU)을 상당량 보유하고 있어 두 자릿수 이상의 핵무기를 만들 수 있다"고 분석했다.
국정원은 최근 북한이 고농축우라늄 제조시설을 공개한 것도 미국 대선과 연관이 깊다고 봤다. 앞서 북한 노동신문은 13일 김 위원장이 우라늄 농축시설을 방문한 사진을 보도했다. 북한이 핵무기 제조 핵심장비인 원심분리기를 포함해 우라늄 농축시설 내부 모습을 직접 공개하기는 처음이다. 이에 대해 국정원은 "대외적으로 미국 대선을 앞두고서 미국을 의식한 행위인 동시에, 대내적으로 경제상황이 아주 좋지 않아 주민들 자신감을 고취시키기 위한 행위로 해석된다"고 했다. 이번에 공개된 핵시설 위치에 대해서는 "과거 여러 사례를 종합하면 강선일 가능성이 높지만, 확정적 답변은 어렵다"고 밝혔다.
이날 회의에서 국정원은 북한의 미사일 기술도 개선됐다고 밝혔다. 18일 북한이 시험발사했던 초대형 탄두 장착 미사일과 전략순항미사일에 대해 "정밀타격 능력을 검증하기 위한 목적으로 두 발 발사됐는데, 그중 한 발이 표적지에 도달한 것으로 분석된다"며 "대한민국 안보 위협이 증대되는 상당히 큰 위협으로 인식하고 있다"고 했다.
우크라이나 전쟁 이후 결속이 강화되고 있는 북러관계에 대해서는 "러시아가 북한에 정제유 공급 등 경제적 지원하는 것에 대해 우려하고 있다"며 "(러시아가) 북한의 무기 제공에 대한 보상으로 정찰위성 등 위성분야 기술 협력을 하는 데 대해 각별히 우려하며 관찰하고 있다"고 설명했다. 다만 "식량 제공은 구체적으로 확인되지 않고 있다"고 덧붙였다.
반면 북중관계는 악화하고 있다. 국정원은 "중국에서 활동 중인 북한 외화벌이꾼 대상 단속이나 교체 과정에서 북중 간에 신경전이 오가고 있다"며 "앞으로 북중관계가 어떻게 되는지는 다음 달 1일 중화인민공화국 건국일에 북한이 어느 급의 인사를 교환 방문시키는지 등을 보고 판단할 수 있지만, 현재로선 개선 가능성은 높지 않다"고 했다.