우크라이나군의 러시아 본토 진격 작전 성공으로 미국이 딜레마에 빠졌다. 얼핏 보면 우크라이나를 대폭 지원해 온 미국 입장에선 '자축할 일'이다. 하지만 파죽지세인 우크라이나군이 결국 '미국산 무기 사용 허가 범위'를 넘어설 가능성이 있고, 이 경우 러시아의 노림수대로 '미국 등 서방 대 러시아'의 구도로 갈등이 확산될 수도 있기 때문이다.
영국 BBC방송과 로이터통신 등은 16일(현지시간) 미국 정부 관계자들을 인용해 "우크라이나가 미국에서 제공받은 무기를 활용하면서 러시아 본토 공격을 계속 진행할수록, 미국 정부의 머릿속도 복잡해지고 있다"고 보도했다. BBC에 따르면 조 바이든 미국 행정부는 지난 6일 우크라이나군의 러시아 쿠르스크주(州) 진입 이후 △전황 △전세 흐름 △러시아의 전략 변화 등 정치·군사적 역학 관계를 예의주시하고 있다.
2022년 2월 개전 후 미국은 우크라이나에 무기를 공급하면서도 '방어 목적 외 러시아 본토 공격 사용'은 금지해 왔다. 이번 쿠르스크 공격에서도 우크라이나가 '제한적 범위' 내에서 무기를 썼다고 평가한다. 패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 12일 "우리는 우크라이나가 미국의 (무기 사용) 정책 범위 내에 있다고 본다"고 밝혔다.
문제는 그 이후다. 미국은 우크라이나의 미국산 무기 사용과 관련, △국경 근처 위협 방어 목적은 허용하되 △러시아 본토를 겨냥한 장거리 공격은 금지한다는 입장이다. 그러나 우크라이나가 미국의 무기를 이용해 비군사적 목표물 점령에 나서면 '허용 범위 이내'인지에 대한 논란이 제기될 수 있다고 로이터는 짚었다. BBC는 우크라이나군의 전략에 대해 "블라디미르 푸틴 러시아 대통령뿐 아니라 미국의 바이든 대통령도 (동시에) 압박하는 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령의 '대담한 도박'"이라고 평가했다.
실제로 미국은 우크라이나 지원과 동시에, 러시아와의 긴장 확대를 막아야 할 처지다. BBC는 "러시아의 불만이 커지면, 푸틴이 원하는 대로 '러시아 대 서방' 전쟁 구도가 만들어질 수 있다"고 내다봤다. 실제로 푸틴 대통령은 전쟁 발발 후부터 "우리 영토가 위협받으면 '가능한 모든 수단'을 동원하겠다"며 핵무기 사용 엄포를 놓기도 했다. 니콜라이 파트루셰프 러시아 대통령실 보좌관은 이날 "쿠르스크 작전은 북대서양조약기구(NATO·나토)와 서방의 참여로 계획됐다"며 "우리는 진짜 범인들을 찾아 처벌할 것"이라고 말했다.
우크라이나는 한껏 고무된 분위기다. 젤렌스키 대통령은 전날 "우리 군이 쿠르스크주 도시 수자를 완전히 점령했다"며 "그곳에 군사 행정부를 설치 중"이라고 밝혔다. 수자는 유럽으로 향하는 러시아발(發) 천연가스 수송로의 마지막 계측소가 있는 지역으로, 에너지 요충지로 꼽힌다. 올렉산드르 시르스키 우크라이나군 총사령관은 "러시아 영토 총 35㎞ 깊이까지 진군해 영토 1,150㎢와 마을 총 82곳을 통제하고 있다"고 말했다. 그러나 러시아 국방부는 "쿠르스크주 크루페츠 마을을 다시 탈환했다"며 상반된 주장을 펼치고 있다.