신원식 국방부 장관이 최근 국군정보사령관과 예하 여단장의 고소전 등 전례 없는 정보사 내홍과 관련해 자신의 연루 의혹을 전면 부인했다. 충돌 원인으로 지목된 민간인의 정보사 외부 비밀 사무실 사용에 대해서도 "부적절하다"는 의견을 내놓았다. 정보사령관을 패싱하고, 장관 독대 후 업무를 추진하고 있었다는 여단장 주장에 대해서는 "사실이 아니다"라고 선을 그었다. 신 장관은 "볼썽사나운 모습에 대해 국민께 송구하다는 말씀을 드린다"며 "후속 조치를 강하게 하겠다"고 밝혔다.
신 장관은 8일 국회 국방위원회 전체회의에서 "(민간인이 정보사) 영외 사무실을 사용한 건 적절치 않다고 생각한다"며 "그 점을 포함해 정보사 여단장의 행위에 대해 국방부 조사본부에서 수사하고 있다"고 말했다.
앞서 정보사에서 휴민트 관련 업무를 총괄하는 여단장 A준장은 서울 시내 정보사 영외 사무실인 한 오피스텔을 민간단체에 사용하게 했다. 지난 5월 정보사령관으로서 관련 보고를 받은 B소장은 직권남용 및 배임에 해당할 수 있다며 중단을 지시했다. 그러나 A준장이 6월 B소장에게 다시 보고를 했고, 이 과정에서 말싸움 등이 벌어지면서 A준장은 B소장을 폭행 혐의로 고소했다. B소장 역시 A준장을 상관모욕 혐의 등으로 국방부 조사본부에 수사의뢰했다. A준장은 육사 기수로는 B소장보다 3기수 선배다.
더불어민주당은 이를 두고 신 장관의 연루 가능성을 적극 제기했다. 김병주 민주당 의원은 신 장관이 △전직 국가정보본부장이자 해당 단체 이사장의 청탁을 받고 A준장을 진급시켰고 △A준장 독대보고로 정보사 비밀 사무실을 쓰도록 했으며 △하극상이 발생했는데도 미온적으로 대응한 것 아니냐며 의혹을 제기했다. 김 의원이 말한 단체 이사장은 전직 국가정보본부장으로 신 장관과 육사 동기(37기)다. 군 안팎에선 A준장이 지난해 말 장성 인사에서 이례적으로 진급했다는 평가가 적지 않다.
신 장관은 의혹을 강하게 부인했다. 그는 "진급 청탁이 있었다는 것은 제 명예에 심각한 손상"이라며 "상식선상에서 있을 수 없는 일"이라고 목소리를 높였다. '장관 독대보고'와 관련해서도 "전혀 사실이 아니다"며 "정보사령부를 거쳐 정보본부가 관할하는 부대인데 제가 직속으로 할 이유가 없다"라고 강조했다.
신 장관은 다만, 기밀성을 요구하는 정보사령부의 활동 특성상 군인이 아닌 민간인 조력자가 필요한 업무가 있다는 점은 인정했다. 그는 "이것(민간단체의 영외 사무실 사용)이 적법한지 여부는 저도 사실 과거에 어떻게 했는지 모르고 있다"며 "수사기관에서 적법한지 아닌지 판단할 것이고, 적법하지 않다면 여단장은 다른 죄가 특정된다"고 했다.
신 장관은 이날 정보사령관과 여단장의 고소전과, 군무원에 의해 블랙요원 신상정보를 비롯한 기밀유출이 발생한 것에 대해 "송구하다"며 고개 숙였다. 그는 "블랙요원 기밀누출과 기타 정보사의 볼썽사나운 모습에 대해 국민들께 송구하다는 말씀을 드린다"고 했다. 이날 방첩사는 개인 노트북을 이용해 정보사 내 보관돼 있는 비공개 공작원(블랙요원) 정보를 중국 동포에게 제공한 군무원 C씨를 군 검찰에 구속송치했다. 신 장관은 "정보 업무에 큰 공백은 없고 대부분 정상화됐다"고 설명했다. '기밀유출이 사전 준비된 사건이라 생각하냐'는 강대식 국민의힘 의원의 질문에는 "그럴 가능성을 가지고 수사하고 있다"고 답했다.