에버랜드가 사육 중인 천연기념물 큰고니 세 쌍둥이를 야생 방사할 계획이라고 26일 밝혔다.
에버랜드는 이를 위해 이날 낙동강하구에코센터에서 에버랜드, 낙동강하구에코센터, 조류생태환경연구소 등 3개 기관 간 ‘멸종위기종 보전 및 생태계 복원 업무협약’을 맺었다.
이들 3개 기관은 지난해 6월 에버랜드에서 태어난 큰 고니 세 쌍둥이 봄·여름·가을을 을숙도 철새공원에서 보호 관리하며, GPS를 부착하고 이동 경로를 분석해 이번 겨울 야생 큰고니 무리와 함께 동행할 수 있도록 도울 계획이다.
일명 백조로 불리는 큰고니는 겨울철에만 우리나라에 머물고 여름엔 러시아 북구 툰드라와 시베리아 등에서 살면서 번식을 한다. 이번 방사 예정인 큰고니 세 쌍둥이는 1996년 총에 맞은 채 남양주시에서 발견된 수컷 '날개’와 암컷 ‘낙동' 부부의 새끼들이다.
한 번 정해진 짝과 평생을 함께하는 큰고니의 특성상 아내 ‘낙동’은 남편 ‘날개’ 곁을 지키다가 함께 무리에서 낙오됐는데 조류보호협회 관계자들에게 구조돼 에버랜드에서 지내오고 있다.
다치고 나이들어 더 이상 날지 못하게 된 '날개'와 '낙동' 부부는 과거의 트라우마 때문인지 20여년간 알을 낳지 못했으나, 2020년 수의사와 사육사의 극진한 보살핌 속에서 첫째 '미오'를 부화시킨 바 있다.
큰고니는 야생에서 수명이 25년 정도로 날개와 낙동 부부는 사람 나이로 치면 70대에 첫 새끼를 보았으며, 2023년 봄·여름·가을·겨울 네 쌍둥이 부화에도 성공했다.
에버랜드와 낙동강하구에코센터, 조류생태환경연구소는 지난해 7월부터 새끼들을 관찰한 결과 선천적으로 건강이 완전치 않은 겨울을 제외한 나머지 세 쌍둥이를 야생 철새 무리들과 동행시키기로 했다.
지난 10월부터 을숙도 철새공원에서 지내고 있는 세 쌍둥이는 최대 60여 ㎞ 떨어진 곳까지 이동할 수 있을 정도로 야생에 적응해 나가고 있어 11월경 돌아오는 야생 큰고니 무리에 합류하는 데 어려움이 없을 것으로 기대되고 있다.
에버랜드 정동희 주토피아 팀장(동물원장)은 "동물원에서 태어난 큰고니들을 야생으로 돌려보내는 데 성공한다면 큰고니 보전에 큰 기여를 할 수 있다”면서 "GPS로 상세한 이동 경로를 확인해 큰고니 생태 연구에도 도움이 되도록 할 것"이라고 밝혔다.