LG전자가 미국 실리콘밸리의 인공지능(AI) 기반 자율주행 서비스로봇 스타트업 베어로보틱스에 6,000만 달러(약 800억 원)를 투자해 베어로보틱스의 지분을 취득하는 신주 인수 계약을 맺었다고 12일 밝혔다. 주식 매매 거래가 끝나면 LG전자는 단일주주 기준 베어로보틱스의 최대 지분 보유자가 된다.
베어로보틱스는 구글 엔지니어로 근무했던 하정우 대표가 2017년 만든 회사다. AI 기반 자율주행 실내 배송 로봇을 앞세워 국내는 물론 미국, 일본 등에서 서비스를 제공한다. 주력 상품은 서빙 로봇이다. 미국 맥도널드와 한국 CJ, 신세계푸드 등에 공급했다. 오픈 플랫폼 기반의 로봇 개발 역량은 업계 최고 수준으로 평가받는다.
2020년 손정의 소프트뱅크 회장으로부터 240만 달러(약 31억 원)를 투자받으며 업계의 주목을 받았고 누적 투자액은 1,500억 원 정도로 알려졌다. 최근 추가 투자 유치 프로그램 시리즈C를 진행했는데 업계는 이번에 LG전자가 이 중 상당 부분을 투자한 것으로 보고 있다.
조주완 LG전자 최고경영자(CEO)는 올 초 미국 네바다주 라스베이거스에서 열린 세계 최대 가전·정보기술(IT) 전시회 CES 2024에서 "LG전자의 상업용 로봇 사업은 주로 배송과 물류 등 서비스 영역에 집중하고 있다"며 "지분 투자나 인수합병(M&A) 가능성을 열어두고 발전 방향을 주의 깊게 보고 있다"고 밝혔는데 베어로보틱스 투자를 염두에 둔 것으로 풀이된다.
LG전자 이삼수 최고전략책임자(CSO)는 "이번 지분 투자는 서비스 로봇 시장이 본격 성장기에 접어들 전망인데 사업의 '이기는 경쟁력'을 확보하는 데 크게 이바지할 것"이라고 강조했다. 이어 "중·장기적 관점에서는 임베디드 AI(시각‧언어‧행동모델 기반 신체를 가진 AI)나 로봇 조작(매니퓰레이션) 고도화 등 차별화 기술 영역과 접목해 다양한 기회를 탐색하며 로봇 사업을 미래 성장 엔진으로 만들 것"이라고 말했다.