녹내장(綠內障·glaucoma)은 세계보건기구(WHO)가 정한 3대 실명 질환의 하나다.
높은 안압이 주원인으로 알려져 있다. 하지만 시신경이 견딜 수 있는 안압 정도가 개인마다 다르기에 정상 범위의 안압이어도 발생할 수 있다.
녹내장은 초기 자각이 어려워 증상이 나타나면 이미 녹내장이 꽤 진행됐을 가능성이 있으며 근시가 있거나 노화가 진행 중이라면 발생 가능성이 더 높다.
녹내장은 상대적으로 높은 안압이 시신경을 손상시켜 시야가 좁아지는 질환으로, 이때 높은 안압이란 특정 수치가 아닌 개개인의 시신경이 견딜 수 있는 적정 안압보다 높은 수준을 뜻한다. 고령층에서 녹내장이 많이 발견되는 이유도 나이가 들면서 안구 노화로 인해 시신경이 약해지기 때문이다.
일반적으로 정상 안압(10~21㎜Hg) 범위 안에 있으면 녹내장이 발생하지 않는다고 여기기 쉽다. 정상 안압 범위는 녹내장이 아닌 사람의 안압을 통상적으로 측정했을 때 나온 결과다. 따라서 정상 안압 범위에 있다고 녹내장이 발생하지 않는다는 것은 아니다.
개인별로 시신경이 견딜 수 있는 안압은 정상 안압으로 수치화되어 있는 범위와 다를 수 있다. 눈이 견디지 못한다면 안압이 15㎜Hg 정도만 돼도 녹내장이 생길 수 있다. 반면 높은 안압도 잘 버티는 눈이라면 안압이 30㎜Hg까지 상승해도 녹내장이 발생하지 않을 수 있다.
또한 각막이 얇거나 물렁한 사람은 안압이 낮게 측정될 수 있어 실제 안압이 높지만 정상인 것으로 오인될 수도 있다.
‘정상 안압 녹내장’은 증상이 서서히 나타나므로 초기엔 별다른 이상을 느끼지 못하기도 한다. 중기가 넘으면 시야가 서서히 좁아지는 증상이 나타난다. 운전 시 주변 차량이 차선을 변경하는 걸 알아채지 못하거나 테니스를 할 때 일정 순간에 공이 오는 것을 놓치고, 계단을 내려갈 때 발을 헛디디는 등 일정 시야 범위를 놓치는 상황이 생기기도 한다.
정상 안압 녹내장을 포함해 녹내장의 근본적인 치료법은 안압을 낮춰 시신경 손상 진행을 막는 것이다. 안약을 눈에 점안하는 약물 치료를 주로 시행하게 되고 이때 안압이 잘 조절되지 않거나 안압이 잘 조절되더라도 시야가 나빠지는 증상이 지속되면 레이저 치료나 수술적 치료를 고려해 볼 수 있다.
녹내장은 완치할 수 없는 질환이지만 조기 발견해 빨리 치료하면 악화를 막을 수 있다. 따라서 음주·흡연 등 안압이 올라갈 수 있는 행동은 가급적 피하는 것이 좋고, 정기적인 검사로 안압 조절 여부와 진행 정도를 확인하는 것이 중요하다.
녹내장을 앓고 있지 않더라도 근시가 있거나 눈 노화가 진행 중이라면 정상 안압녹내장이 발생할 가능성이 높기에 정기검진을 소홀히 하지 말아야 한다.
정종진 김안과병원 녹내장센터 전문의는 “정상 안압 녹내장을 발견하기 쉽지 않기에 노화와 함께 시신경이 약해질 수 있는 40세 이후라면 정기적으로 안저(眼底) 검사를 하는 걸 권고한다”고 했다.
정 전문의는 “정상 안압 녹내장을 앓고 있다면 약물 치료 등을 통해 안압이 더 높아지지 않도록 관리하는 게 중요하고 눈으로 가는 혈액순환을 개선하기 위해 자전거 타기·달리기 등 유산소운동을 꾸준히 하는 게 도움이 될 수 있다”고 덧붙였다.