조 바이든 미국 행정부가 팔레스타인 무장 정파 하마스 소탕을 명분으로 가자지구를 맹폭 중인 이스라엘에 민간인 보호 필요성을 거듭 강조하고 있다. 집권 기반인 민주당 지지자들의 호응을 등에 업고서다. 이스라엘을 나무라자 ‘집토끼’가 돌아온 셈이지만, 청년층에 확산한 ‘반(反)유대주의’는 고민거리다.
백악관은 7일(현지시간) 바이든 대통령이 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 한 전화 통화에서 민간인 보호 필요성을 직접 강조했다고 밝혔다. 바이든 대통령은 또 안전 이동 통로 등을 통해 민간인을 하마스(이스라엘을 기습한 팔레스타인 무장 정파)로부터 분리하는 게 중요하다고도 했다. 훈수를 둔 것이다.
대통령뿐 아니다. 토니 블링컨 국무장관도 미국을 찾은 데이비드 캐머런 영국 외무장관과 이날 회담한 뒤 공동 기자회견에서 "민간인을 보호하려는 이스라엘의 의도와 실제 현장에서 목격되는 결과 간에 간극이 존재한다"며 "이스라엘은 반드시 민간인 보호를 중요하게 여겨야 한다"고 강조했다.
이런 공개 압박이 최근 시작된 것은 아니다. 인질 석방 협상 등을 위해 필요하다며 유도했던 교전 중지(11월 24일~12월 1일)가 일주일여 만에 끝나자 미국은 민간인 보호 촉구 메시지 발신의 적극성을 강화했다. “너무 많은 무고한 민간인이 숨졌다”는 카멀라 해리스 부통령의 2일 두바이 발언이 대표적이다. 이스라엘 전폭 지지를 선언했던 바이든 대통령에게서 아랍계와 진보 진영 지지자들이 급속도로 떨어져 나가던 때였다.
효과가 있었다. AP통신과 시카고대 여론연구센터(NORC)가 이날 공개한 여론조사에 따르면 민주당 지지자의 59%가 이스라엘·하마스 전쟁에 대한 바이든 대통령의 접근 방식에 찬성한다고 대답했다. 11월 조사 때(50%)보다 9%포인트 상승한 수치다. “바이든 대통령이 나쁜 상황에서도 최선을 다하고 있다”고 평가한 응답자도 있었다.
그러나 한편만 볼 수는 없다. 미국 하원은 하버드대, 펜실베이니아대(유펜), 매사추세츠공과대(MIT) 등 3개 대학의 정책과 교육 과정 전반을 들여다보겠다고 이날 밝혔다. 이들 대학 내 반유대주의 움직임을 파악하겠다며 이틀 전 하원 교육노동위원회가 총장들을 불렀는데, ‘유대인 학살 선동이 잘못 아니냐’는 질문에 총장들이 “실제 행동이 되면”, “표현의 자유” 같은 유보적 답변을 했다는 게 핵심 이유였다.
대(對)이스라엘 반감이 깔린 지지에 영합할지는 바이든 행정부의 딜레마다. 대통령의 우선순위는 여전히 하마스 제거다. 축출 때까지 이스라엘의 공세와 부수 피해는 불가피하다. 존 파이너 백악관 국가안보 수석 부보좌관은 이날 애스펀연구소 주최 안보포럼에서 “전쟁이 오늘 끝난다면 하마스는 계속 이스라엘을 위협할 것”이라며 “많은 타당한 공격 목표 지점이 가자지구 남부에 있다”고 말했다. 북부에 이은 남부 공격에도 힘을 실어 준 것이다.