내년 총선을 앞둔 여야가 윤석열 대통령과 이재명 더불어민주당 대표 친정체제를 강화하는 방향으로 공천을 준비하고 있어 우려를 낳는다. 거대 양당구도가 공고한 상황에서 특정인 중심의 사천(私薦)이 심해지면 능력과 무관한 정치인들이 대거 등장하게 되고, 결국 정치의 질을 떨어트리는 결과로 이어진다. 정치 발전 차원에서라도 여야는 상향식 공천을 포함한 공천 개혁에 조속히 시동을 걸어야 할 것이다.
국민의힘은 어제 인재영입위원장으로 친윤석열계 핵심인 이철규 전 사무총장을 임명했다. 서울 강서구청장 보궐선거 패배 책임을 지고 물러난 그가, 불과 19일 만에 선거 준비의 핵심으로 전면에 등장한 자체가 혁신에 대한 진정성을 의심하게 한다. 더욱이 이 전 총장은 지난 8월 수도권 위기설을 주장한 내부 의원들을 겨냥해 ‘승선론’을 제기, 사천 논란의 불씨를 던진 당사자인 점에서 납득하기 힘든 결정이다. 민주당 상황도 대동소이하다. 비이재명계의 반대에도 불구하고 이 대표는 총선기획단장에 측근인 조정식 사무총장을 임명하고 위원 대부분을 친이재명계로 채워, 당내 계파 갈등의 골은 더 깊어지고 있다.
역대로 총선 때마다 유력 정치인 중심의 사천 논란이 판박이처럼 재연돼 왔다. 이 때문에 상향식 공천 제도화 등 공천 개혁 주장이 끊임없이 제기됐지만 공염불로 끝나곤 했다. 내년 총선에서도 ‘윤심’과 ‘이심’ 공천 논란 우려는 이미 커져 있다. 그렇다면 여야가 국민 눈높이에 맞는 공천 방식을 천명해 우려를 불식시키는 게 상식적인데, 출발부터 거리가 먼 행태를 보이는 것이다.
후진적 정치의 가장 큰 원인은 정치인들에게 있고, 그 시작은 공천에서 비롯된다. 추락한 신뢰를 회복하는 데 공천 개혁은 필수이고, 이들이 내세운 후보를 선택해야 하는 국민들에게도 당연한 도리다. 정치 개혁에 진정성을 보여야 할 여야는 지금이라도 사천의 유혹을 뿌리치고, 능력 위주의 투명하고 불가역적인 공천 방식을 국민들에게 약속해야 할 것이다.