통일부가 최근 중국이 억류하고 있던 탈북민을 대거 강제 북송했다는 언론 보도에 대해 "사실인 것으로 보인다"고 13일 밝혔다. 통일부는 김영호 장관이 지난 11일 열린 국회 외교통일위원회 통일부 국정감사에서 "유관부처와 사실관계를 확인해 보겠다"고 말한 지 이틀 만에 북송 사실에 대해 시인했으나, 정확한 규모와 대상에 대해서는 여전히 "확인하지 못했다"고 밝혔다.
구병삼 통일부 대변인은 이날 브리핑에서 "다수의 북한 주민이 동북 3성 지역에서 북한을 송환된 것은 사실인 것으로 보인다"며 "그 중 탈북민, 환자, 범죄자 등 누가 얼마나 포함됐는지는 정확히 확인할 수 없다"고 밝혔다. 이어 "정부는 어떤 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반해 강제 북송돼서는 안 된다는 입장"이라면서 "이 같은 상황에 대해 유감스럽게 생각하고, 중국 측에 이 문제를 엄중하게 제기하며 우리 입장을 강조했다"고 말했다.
구 대변인은 "추가 북송 가능성에 대해 통일부는 앞으로 해외 체류 탈북민 보호를 위해 외교부 등 관계부처와 함께 최대한 노력하겠다"고 덧붙였다. 다만 중국에 구체적으로 어떤 문제를 제기했는지에 대해서는 "외교 사안인 만큼 밝히기 어렵다"고 말을 아꼈다.