국민의힘이 6일 지난 대선 직전 신학림 전 언론노조 위원장이 화천대유 대주주 김만배씨로부터 돈을 받고 허위 내용이 담긴 인터뷰를 했다는 의혹과 관련해 인터뷰 내용을 보도한 기자 7명을 무더기로 고발하기로 해 논란이 일고 있다. 대화 녹음파일을 받아 보도했거나 후속 보도에 나선 기자들까지 고발하겠다고 나선 것이다. 여당이 전날 "희대의 정치 공작"이라고 규정한 대통령실 성명에 적극 보조를 맞추는 모양새다. '허위 인터뷰' 의혹의 경위를 밝혀야 한다는 취지지만, 언론단체에선 도를 넘는 조치라며 반발하고 있다.
국민의힘 미디어정책조정특별위원회(위원장 윤두현), 가짜뉴스·괴담방지 특별위원회(위원장 김장겸)는 이날 보도자료를 통해 7일 오전 10시 서울경찰청에 김씨와 신 전 위원장 등 9명을 형법과 정보통신망법상 허위사실에 의한 명예훼손 혐의로 고발할 예정이라고 밝혔다. 고발된 뉴스타파 기자는 신 전 위원장과 김씨의 대화 녹음 파일을 건네받아 보도했으며, 뉴스타파 기사를 인용해 후속 보도를 하거나 별도 취재로 비슷한 내용을 보도한 MBC 기자 4명, KBS 기자 1명, JTBC 기자 1명도 고발 대상에 포함했다.
특위 위원들은 고발 대상이 된 기자들의 실명을 명시하면서 "허위 사실을 적시해 국민의힘 소속 대선 후보인 윤석열의 명예를 훼손했다"며 "특히 JTBC 기자는 이후 뉴스타파로 이직했다는 점에서 JTBC 기자와 뉴스타파의 '정치공작 협업'에 대한 조사도 필요해 보인다"고 밝혔다. 이어 "뉴스타파의 가짜뉴스를 사실확인 없이 받아쓰기한 일부 언론매체 및 관계자에 대해서도 혐의가 발견되는 대로 추가적인 법적 조치에 들어갈 계획"이라고 덧붙였다.
윤재옥 원내대표는 고발 예고에 앞서 '대선 공작 게이트 대응 긴급 대책회의'를 열고 "국민의힘은 이 사건이 단순 정치공작이 아니라 선거공작꾼과 범죄꾼들이 결탁한 희대의 국기 문란 행위로 규정하기로 했다"고 말했다. 윤 원내대표는 "선거 때마다 벌여온 상습적 선거공작의 연장선이라는 의심을 지울 수 없다"며 "그 수혜가 이재명 대표와 더불어민주당에 돌아가 상식적으로 민주당의 연루를 의심할 수밖에 없다"고 주장했다. 김기현 대표도 기자들을 만나 "배후에 민주당이 있는지에 대해서도 철저히 수사해야 할 것"이라고 강조했다. 이철규 사무총장은 이날 페이스북에 올린 글을 통해 "어느날 갑자기 이재명 대표의 (김만배 녹취록 기사 공유) 페북글이 사라졌다"며 "숨기고자 한 글은 무엇일까요"라고 적었다.
여권의 총공세는 검찰 수사가 진행 중인 상황에서 대통령실이 전날 이례적으로 비판 성명을 내면서 불이 붙은 측면이 다분하다. 전날 방송통신심의위원회도 김씨 인터뷰 인용 보도에 대한 민원을 긴급 심의 안건으로 상정하며 보조를 맞췄다.
그러나 고발 대상에 포함된 기자들이 허위 여부를 인식했다고 볼만한 정황이 구체적으로 드러난 바는 없어, 대통령실과 여권이 검찰 수사를 지렛대 삼아 비판 보도를 위축시키려는 의도가 포함됐다는 지적도 나온다. 이와 관련, 한국기자협회, 언론노조, 방송기자연합회 등 언론 현업단체들은 7일 오후 2시 긴급 기자회견을 열기로 했다.
민주당은 여권의 총공세가 국면전환용에 불과하다는 입장이다. 박성준 대변인은 기자들과 만나 국민의힘의 '대선 공작 게이트' 주장에 대해 "(여권에서) 홍범도 장군 흉상 이전 논란 등 이념, 친일 프레임에서 벗어나려고 모색하고 있다"며 "대장동 관련 특검에서 밝히면 된다"고 강조했다.