미국 정부가 '중국의 쿠바 내 도청 기지 운영' 의혹은 사실이라고 공식 확인했다.
토니 블링컨 미국 국무장관은 12일(현지시간) 국무부 청사에서 이탈리아 외교장관과 회담한 뒤 공동기자회견을 열고 "우리 정보에 따르면 중국은 2019년 쿠바에 있는 정보 수집 시설을 업그레이드했다"고 밝혔다. 중국이 쿠바에서 도청 기지를 운영하고 있다는 관측이 잇따르는 가운데, 미 정부가 이를 공식적으로 확인한 것이다.
앞서 미국 월스트리트저널은 지난 8일 "쿠바에 중국의 전자 도청 기지를 짓기로 양국 정부가 합의했고, 중국이 그 대가로 수십 억 달러를 지급하기로 했다"고 보도했다. 이에 백악관도 "중국은 2019년 혹은 그 이전부터 쿠바에 스파이 기지를 두고 있으며, 정보 수집 기능을 확대하려 하고 있다"며 사실상 해당 보도를 인정했다.
다만 블링컨 장관은 "2021년 조 바이든 행정부가 출범했을 때, 중국이 원거리에서 군사력을 투사·유지하도록 해 주는 정보 수집 인프라를 건설하는 등 그들의 해외 병참기지를 확장하려는 민감한 노력에 대해 브리핑을 받았다"고 설명했다. 최근 새로 파악한 내용이 아니라, '미국 정부가 이미 알고 있었던 문제'라고 규정한 셈이다.
블링컨 장관은 "전 정부(도널드 트럼프 행정부)에서 이를 인지하고 그런 도전을 다루려는 일부 시도가 있었음에도 우리는 이 문제에 대한 충분한 진전을 못 이뤘다고 평가했다"며 "좀 더 직접적인 접근법이 필요했고, 바이든 대통령은 이를 해결하라고 지시했다"고 말했다. 그러면서 바이든 행정부가 중국 정부와 접촉하면서도 조용하고 신중하게 접근해 왔다며 "우리 전문가들은 이런 외교적 노력이 중국의 (정보 수집을 위한 시설) 확장 시도를 늦췄다고 평가하고 있다"고 덧붙였다.
이 같은 블링컨 장관의 언급이 조만간 이뤄질 것으로 보이는 그의 중국 방문에 어떤 영향을 미칠지도 주목된다. 그는 오는 18일 중국 베이징에서 친강 중국 외교부장과 회담할 것으로 예상되고 있다. 중국은 쿠바 도청기지 설치 관련 보도에 대해 "유언비어"라고 강하게 부인해 왔다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 브리핑에서 "현재 중국과의 양자 관계가 긴장돼 있다는 점을 이해하고 있고, 바이든 대통령이 대중 소통라인을 계속 유지하길 원한다는 사실에 변함이 없다"며 쿠바 내 중국 도청시설 보도가 블링컨 장관의 방중에 영향을 주지 않을 것이라고 밝혔다.