25일 중국 베이징 차오양구에 위치한 북한 식당인 옥류관 제1분점. 얼마 전까지 베이징 주재원을 비롯한 한국인들이 자유롭게 드나들 수 있었지만, 이날 한국인을 대하는 종업원들의 눈빛은 달랐다.
식당 문을 열고 들어서자마자 종업원이 "남조선(한국) 분이십니까?"라고 물었다. 평소에는 하지 않던 질문이다. "맞다"고 하자, "선생께는 봉사할 수 없다. 나가달라"는 단호한 답변이 돌아왔다.
이유를 묻자 종업원은 "모르십니까? 선생님께서 더 잘 아실 텐데요"라고 했다. "모르겠다, 이유를 알려달라"고 다시 묻자 종업원은 "그쪽(한국) 정부에 물어보십시오"라고 퉁명스럽게 답했다. 이내 종업원 서너 명이 더 나와 "그만 나가달라. 그쪽 정부에 무슨 일인지 물어보라"며 격앙된 반응을 보였다.
옥류관 제1분점뿐 아니라 중국에서 운영되고 있는 북한 식당 수십 곳이 최근 일제히 한국 손님을 받지 않고 있는 것으로 26일 파악됐다. 베이징의 한 소식통은 "식당 운영 방침은 각 식당이 정하는 게 아니라 북한 본국의 지시대로 움직인다"며 "한국 손님들을 받지 말라는 지령이 내려온 것으로 보인다"고 전했다.
중국의 북한 식당들은 남북관계 부침 속에서도 대체로 한국인 손님을 대상으로 한 영업을 유지해왔다. 유엔 안전보장이사회의 대북 제재를 받고 있는 북한 입장에선 해외 식당 영업이 주요 외화벌이 수단이기 때문이다. '북한 식당 종업원 집단 귀순 사건'과 태영호 국민의힘 의원(전 주영국 북한대사관 영사)의 망명이 있었던 2016년 정도를 제외하면, 북한이 가장 민감하게 여기는 한미 합동군사연습(한미훈련) 시기에도 별다른 제약이 없었다.
외교가에서는 한국인을 대상으로 한 장사를 하지 말라는 구체적 지령을 내릴 정도로 남측에 김정은 정권의 불만이 커졌다는 방증이라는 분석이 나온다. 한국군은 미군과 '자유의 방패(FS·13~23일)' 훈련을 실시한 데 이어 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 원격발사대 전개 훈련(24일) 등을 실시하며 대북 군사력 압박 수위를 높였다. 최근 수년간 뜸했던 B-52·B-1B 전략폭격기 등의 미국 전략자산도 한반도에 잇따라 전개하며 대북 압박 수위를 높이고 있다.
북한 역시 대륙간탄도미사일(ICBM)인 화성-17형과 대남 타격용 단거리탄도미사일(SRBM) 등을 발사하며 군사 도발 강도를 높였다. 동시에 주민들을 대규모로 동원해 '미제 괴뢰 및 역적패당의 압살 책동에 대한 복수 결의 모임'을 여는 한편 청년들의 자원 입대·재입대 탄원 소식을 전하며 '대남 적대감 키우기'에 집중하고 있다. 익명을 요구한 대북 소식통은 "남측의 대북 군사 압박이 상승하고 있는 국면을 내부 결속을 다질 기회로 역이용하고 있는 것"이라며 "북한 식당을 비롯해 해외에서 활동하는 주재원들에게도 대남 적개심을 고취하기 위한 지시를 내렸을 것"이라고 말했다.