중국의 경제활동 재개(리오프닝)를 바라보는 '경제 투톱'의 시각이 엇갈렸다. 이창용 한국은행 총재가 '중국 수출의 혜택이 예전만 할지' 반신반의하는 입장을 내비친 당일, 추경호 부총리 겸 기획재정부 장관은 "무역수지가 개선될 것"이란 희망가를 불렀다.
1일 이 총재는 한은과 대한상공회의소의 첫 공동 세미나에서 신현송 국제결제은행(BIS) 경제보좌관 겸 조사국장과의 대담을 진행했다. 질문자로 나섰지만 질문 속에 한은 총재로서의 고민이 묻어났다.
중국 언급이 나온 것은 미·중 갈등으로 고민하는 수출 중소기업의 사연을 소개하면서다. 이 총재는 "중국의 '제로(0) 코비드' 정책 변화로 국제통화기금(IMF)도 전날 중국 성장률을 4.4%에서 5.2%로 크게 올렸다"며 "한국 경제가 과거만큼 중국 경제회복으로부터 혜택을 받을 수 있을지" 물었다.
그러면서 중국의 반등이 지난해 낮은 성장률에 대한 반작용, 즉 "기술적 반등"인 것 같다며 "우리가 얼마나 많은 회복 효과를 누릴 수 있을지 불확실해 걱정"이라고 말했다. 중국 여행객 증가가 우리나라 경상수지 회복에 도움이 될 것으로 본 것을 제외하곤 과거만큼 중국 리오프닝의 효과를 기대하긴 힘들다는 게 이 총재의 전반적 인식이다.
이 총재는 또한 "중국 의존도가 구조적으로 변화할 수밖에 없다"는 한은 전망을 소개했다. 비단 미·중 갈등뿐만 아니라 중국 내 산업구조 변화 때문에 지난 20년간 얻었던 '특혜'를 더 이상 누리기 어렵다는 진단이다.
그 이유로 "과거 한국이 중국의 낮은 임금을 기초로 혜택을 누렸다면 현재는 중국 임금이 상승했고, (중간재 자국화를 꾀할 정도로) 중국 기업의 경쟁력도 올라섰다"고 설명했다. 중간재 수출·입은 한중 무역에서 큰 비중을 차지해 왔다.
비슷한 시각 추 부총리는 중국 리오프닝이 무역수지 개선에 도움이 될 것이란 긍정 전망을 내놨다. 이날 정부 발표에 따르면 지난달 무역수지는 126억9,000만 달러 적자를 냈다. 11개월 연속 적자에 역대 처음 세 자릿수 무역적자폭을 기록했다.
추 부총리는 적자폭 확대 원인으로 △동절기 에너지 수입 증가 등 계절적 요인 △반도체 수출단가 하락 △코로나19로 인한 중국 경제활동 차질을 언급했다. 그러나 그는 "1월을 지나면서 계절적 요인이 축소되고 중국의 리오프닝 효과가 시차를 두고 반영되면 점차 개선될 것"으로 기대했다.