'6·25 전쟁 영웅'이라는 평가와 '친일반민족행위자'라는 오명을 동시에 받고 있는 백선엽 장군의 동상이 정부 지원으로 건립된다. 백 장군 별세 당시 국립묘지 안장 여부를 두고 진영 간 치열한 논란이 벌어졌던 만큼 동상 건립을 두고도 논란이 재연될 수 있다.
국가보훈처는 27일 청와대 영빈관에서 열린 연두 업무보고에서 올해 주요 추진계획을 윤석열 대통령에게 보고했다. 보훈처는 △국가가 끝까지 책임지는 일류 보훈 △영웅을 존중하고 기억하는 일류 보훈을 올해 핵심 과제로 삼고 중점 추진하겠다고 밝혔다.
보훈처는 이를 위해 "보훈의 가치를 담은 국가 상징 공간을 적극 조성할 계획"이라고 보고했다. 용산 호국보훈공원 조성 추진과 이에 앞서 용산공원 임시 개방 공간에 보훈 상징 조형물을 건립한다. 또 6·25 전쟁 최후 전선이었던 낙동강 방어선 주요 거점에 의미있는 상징 시설물을 설치하겠다고 밝혔다.
구체적으로는 경북 칠곡 다부동전적기념관에 백 장군 동상 건립을 지원할 것이라고 보훈처는 밝혔다. 백 장군은 6·25 전쟁 당시 1사단장으로 전투를 지휘, 치열한 공방전 끝에 북한군을 패퇴시켰다. 이후 한국군 최초의 4성 장군으로 진급해 육군참모총장과 연합참모본부총장(현 합동참모의장)을 역임했다. 올해로 70주년을 맞는 한미동맹의 상징적 인물이다.
하지만 백 장군이 일제 강점기 만주군 간도특설대로 복무해 지난 2009년 친일반민족행위 진상규명위원회의 친일반민족행위자 명단에 올랐다. 이 때문에 2020년 백 장군 별세 당시 국립묘지 안장 여부를 두고 보수·진보 진영 간 논란이 벌어졌다. 결국 국립대전현충원에 안장하는 것으로 결론이 났지만, 현충원 홈페이지 안장자 정보란에는 친일반민족행위자로 결정된 사실이 명기돼 있다.
보훈처 관계자는 "여러 논란에 대해 알고 있다"며 "국회 예산심의 과정에서 여야가 백 장군 동상 건립 합의를 거쳤으며 예산서에 분명히 명시되어 있다"고 설명했다. 6·25 전쟁 당시 공헌을 했다는 점을 인정받았다는 얘기다. 다만 새로 건립되는 동상에 친일반민족행위자로 결정된 사실을 명기할지 여부에 대해선 "거기까지는 검토를 하고 있지 않다"고 밝혔다.
한편 보훈처는 업무보고에서 "경제적 보훈 안전망을 구축하겠다"며 2023년 보상금을 2008년 이후 최대폭인 5.5% 인상하겠다고 밝혔다. 또 국외에 안장된 황기환·문양목 지사 등의 유해도 적극 봉환하겠다고 밝혔다. 올해 정전협정 70주년을 맞아 오는 7월에 열리는 기념식을 22개 참전국이 참여하는 국제적인 행사로 개최하겠다고도 밝혔다.
박민식 보훈처장은 "보훈은 대한민국의 정신이자 국가가 나아갈 방향"이라며 "이번 업무보고는 일류보훈을 향한 정부의 실천적 계획과 의지를 확인하고 새로운 보훈의 체계를 제시하는 뜻깊은 자리였다"고 말했다.