"자폐의 공식적인 진단명은 자폐 스펙트럼 장애입니다. 스펙트럼이라는 단어에서 알 수 있듯, 자폐인은 천차만별입니다."
"저의 자폐와 피고인의 자폐가 무엇이 같고 무엇이 다른지 저한테는 보이지만 검사는 보지 못합니다."
수목 드라마 '이상한 변호사 우영우'(우영우) 3화에서 자폐 스펙트럼 장애를 갖고 있는 변호사 우영우가 한 대사입니다. 이 드라마에서 우영우는 비장애인들과 일상을 공유하고 의사표현을 할 수 있는 인물로 나오지만, 3화에 등장한 의뢰인 김정훈은 같은 자폐 스펙트럼 장애인임에도 의사소통 자체가 매우 어려운 상태입니다.
이렇듯 자폐 스펙트럼 장애의 범주는 매우 넓습니다. 지적 능력·중증도·나이 등에 따라 달라지죠. '고기능 자폐'라 불리는 '아스퍼거증후군'은 언어나 인지 발달은 정상이지만 사회관계에 문제를 갖고 있습니다. 지난해 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 자신이 아스퍼거증후군이라고 고백했죠.
'서번트증후군'은 정신지체를 갖고 있지만, 암산·그림·음악 등 특정 분야에서 매우 뛰어난 능력을 보입니다. 영화 '그것만이 내 세상'에 나온 천재 피아니스트, 영화 '레인맨'의 더스틴 호프만이 연기한 주인공, 드라마 '굿닥터'의 천재 소아외과 전문의 등이 이에 해당합니다. 하지만 극히 일부에 불과하죠.
자폐 스펙트럼의 전형적 특징 가운데 하나는 사회적 상호작용이 어렵다는 점입니다. 적절하지 않은 시선 접촉, 자세, 얼굴 표정을 보이죠. 구어 발달 지연 등 의사소통의 어려움도 대표적인 증상입니다. 특정 관심사에 대한 집착도 있습니다.
자폐 스펙트럼은 다양한 원인으로 발생합니다. 특히나 유전적인 요인, 환경적인 위험요소가 함께 작용해 나타나는 경우가 많죠.
의료인들과 자폐 장애 당사자들은 "자폐 스펙트럼 장애는 극복하거나 없애야 하는 상태가 아니다"며 "다만 사회적 기술 훈련과 문제 행동 치료 등을 통해 삶의 질을 높이는 게 치료의 목적"이라고 말합니다.