눈의 잦은 이물감, 뻑뻑함, 일시적인 침침함이나 시린 느낌 등등. ‘안구건조증’의 대표적인 증상이다. 인공 눈물로 증상을 완화할 수 있지만 만성 염증성 질환이어서 근본적으로 치료하지 못한다.
이러한 가운데 안구 표면의 만성적인 염증성 눈 질환인 안구건조증의 중증도를 눈물 내 간이 염증 평가로 쉽고 정확하게 진단할 수 있는 방법이 제시됐다.
김경우 중앙대병원 안과 교수팀은 최근 눈물 내 안구건조증 염증 진단 키트 5단계 분석법의 검증 관련 연구 논문(주저자 김민정 전공의, 책임저자 김경우 교수)에서다.
김 교수팀은 안구건조증 환자의 눈물 내 염증 수준을 진단 키트를 이용한 검사를 통해 5단계 구분법에 따라 판독하는 것이 실제 눈물 내 염증을 정확하고 일관성 있게 잘 반영할 수 있다는 사실을 밝혀냈다.
‘금속단백분해효소-9’는 안구 표면에 염증이 생기면 동반 상승해 염증성 안구건조증 진단을 위한 중요한 생체 지표다.
지금까지 임상에서 널리 쓰이는 눈물 내 금속단백분해효소-9를 검출하는 검사는 정성 혹은 반정량 검사법으로 국내외 많은 안과 병원에서 양성 혹은 음성의 이분법적 판독으로 인해 정밀한 진단이 어려웠다.
하지만 연구팀은 안구건조증 환자의 눈물 내 안구건조증 염증 진단 생체 지표인 금속단백분해효소-9의 농도를 진단 키트의 붉은 판독 띠 농도에 따라 0~4등급으로 5단계 분석법을 통해 2주 간격으로 2회 판독한 결과, 높은 판독의 일치도와 신뢰도가 있다는 것을 확인했다.
김경우 교수는 “안구건조증은 자칫 사소해 보일 수 있지만 환자에게 삶의 질 저하를 가져올 수 있는 질환”이라며 “인공 눈물 점안액은 증상을 일시적으로 완화하지만 근본적이고 치료하려면 눈물 내 염증 검사, 삼투압 검사 등 정밀 검사 기반 맞춤 치료가 필요하다”고 했다.
연구 결과는 국제 학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’ 6월 호에 실렸다.