한인 4명 등 8명이 희생된 미국 조지아주(州) 애틀랜타 연쇄 총격 사건을 수사 중인 미 경찰이 총격범이 사건 전 마사지숍ㆍ스파 등을 방문했던 사실을 확인했다. 총격범에 대해 증오범죄 기소 가능성을 배제하지 않는다는 입장도 덧붙였다.
찰스 햄프턴 애틀랜타 부경찰국장은 18일(현지시간) 사건 수사 경과 브리핑에서 “(총격범 로버트 애런 롱이 16일 총격 전에) 자주 그 지역을 방문했다”라고 밝혔다. 다만 정확히 언제, 어떤 목적으로 방문했는지는 설명하지 않았다.
그는 또 ‘경찰은 증오범죄 가능성을 염두에 두고 이번 사건을 수사하고 있느냐’는 질문에 "나는 어떤 견해도 없다"면서도 “우리 수사는 모든 것을 살펴보고 있으며 우리 수사에서 어떤 것도 논외 사항은 아니다”라고 답했다. 미 AP통신 등은 경찰이 총격범 롱(21)에 대해 증오범죄 기소 가능성을 배제하지 않고 있다고 보도했다.
앞서 총격 사건이 벌어진 체로키카운티 수사 당국은 17일 브리핑에서 이번 사건을 증오범죄로 판단하기에는 이르다는 입장을 밝혀 비판이 제기됐다. 또 용의자의 성(性) 중독 경력도 언급해 범행 동기 논란을 키웠다. 특히 체로키카운티 보안관실 제이 베이커 대변인이 “그(총격범 롱)는 완전히 지쳐 있었고 일종의 막다른 지경에 있었다. 어제는 그에게 정말 나쁜 날이었다”고 두둔성 발언을 하면서 미 전역에서 규탄 여론이 일었다.
햄프턴 부국장은 “우리 조사는 체로키카운티 조사와 별개다. 우리 조사는 약간 다를 것이다. 살해당한 4명의 아시아 여성이 있기 때문에 모든 것을 살펴볼 것”이라고 밝혔다.
롱은 16일 오후 애틀랜타 근교 체로키카운티 마사지숍에서 총기를 난사해 4명이 숨지고 1명이 다쳤다. 이어 애틀랜타 시내 스파 2곳으로 자리를 옮겨 한인 여성 4명을 살해한 뒤 체포됐다.