"1월 한 달간은 백신 및 치료제 도입으로 진입하는 마지막 고비라 할 수 있습니다."
사회적 거리두기 수도권 2.5단계, 비수도권 2단계 조치를 4일 0시부터 17일까지 연장하면서 권덕철 중앙재난안전대책본부(중대본) 1차장(보건복지부 장관)이 한 말이다. 2월부터 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신과 치료제가 도입된다면, 최소한 중환자 비율은 떨어뜨릴 수 있으니 조금 더 참아보자는 얘기다. 하지만 전문가들은 정부가 지나치게 낙관적이란 지적이다.
백신 접종 전까지 남은 위험요인은 크게 세 가지다. 하나는 영국·남아공발 변이 바이러스다. 두 변이 바이러스의 치명률은 아직 명확하게 밝혀진 바 없다. 하지만 영국발 변이 바이러스의 경우 기존 바이러스에 비해 감염력이 최대 70% 높은 것으로 알려져 있다. 남아공발 변이 바이러스는 영국발 보다 감염력이 더 높다는 주장도 나오지만, 아직 정확하게 밝혀진 바는 없다.
이 두 변이 바이러스는 영국, 남아공을 넘어 이미 세계 곳곳에 전파됐다. 한국에서도 전날까지 영국발 변이 바이러스 확진자 9명, 남아공발 1명이 발견됐다. 영국발 변이 바이러스 확진자 중 1명은 확진 판정 전 동네 미용실, 마트 등 다중이용시설을 이용한 것으로 드러나 지역사회 전파 가능성까지 제기된다. 정부가 8일부터 모든 외국인 입국자에 진단검사 음성확인서 제출을 의무화하는 등 대책을 내놨지만 불안이 여전한 이유다.
요양원·병원 등 취약시설에서 잇따르는 집단감염도 위험요인 중 하나다. 지난해 12월부터 본격화된 3차 대유행에서는 요양시설에서의 집단감염이 폭발적으로 늘었고, 그에 따라 사망자 수도 크게 늘었다. 가장 많은 환자가 발생한 경기 부천 효플러스요양병원의 경우 이날까지 누적 사망자가 47명에 달했다. 요양시설에 있는 환자들은 대개 고령의 기저질환자들이기 때문에 코로나19 감염 이후 중증환자로 발전할 가능성이 높다.
하지만 병상 부족, 동일집단 격리(코호트) 등의 이유로 전담병원 등으로 재빨리 이송되지 못하고 있는 상황이다. 특히 섣부른 동일집단 격리로 같은 병원 내 일반환자들과 의료진까지 감염 위험에 노출됐다는 지적도 나온다. 지난해 12월 한 달 동안만 14개 요양병원에서 동일집단 격리 조치가 취해졌고, 해당 병원들에서 환자 996명과 사망자 99명이 발생했다. 정부가 뒤늦게 감염병 전담요양병원 3개를 수도권에 지정했지만 해당 병원 내 일반 환자들의 전원 조치가 늦어지면서 실제 운영은 이달 중순쯤에야 가능할 전망이다.
마지막은 계절적 요인이다. 추위가 맹렬해질수록 사람들은 실내로 모여들기 마련이고, 이 경우 감염 확산의 3박자인 밀집·밀폐·밀접이 한 번에 이뤄질 수 있어 위험하다. 특히 코로나19 바이러스는 기온이 떨어지면 활동이 왕성해지고, 생존기간이 길어진다. 그래서 전문가들은 실내에 있더라도 자주 환기를 해서 공기를 순환시키라고 제안한다.
하지만 추운 날씨 때문에 여의치 않을 때가 많다. 최근 2주(12월21일~1월3일)간 감염경로 분석에서 선행확진자 접촉이 40.3%로, 집단발병(20.3%)의 약 2배에 달한 것도 이 때문이다. 집단발병보다 선행확진자 접촉 비율이 이렇게나 많은 것은 불특정 다수가 큰 시설을 이용해서 생기는 문제보다는, 일생 생활의 소규모 만남에서 가족, 친지, 지인들간에 감염, 전파되는 경우가 더 많다는 얘기다. 정부가 '5인 이상 모임금지' 원칙을 수도권을 넘어 비수도권에다 확대 적용한 것도 그 때문이다.
전문가들은 3가지 위험요인을 통제해 확진자 수 증가세를 꺾어놔야 한다고 강조했다. 2월 백신 접종이 시작된다 해도 항체가 생길 때까진 일정 시간이 필요해서다. 보통 3,4월쯤엔 독감이 한 번 더 유행한다는 점도 감안해야 한다. 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "지금 확진자 수를 확 줄이지 못하면 설연휴 이후 4차 대유행을 겪을 지도 모른다"고 경고했다.
백신 접종 매뉴얼을 빨리 공개해야 한다는 주문도 나왔다. 2월 접종 예정인 아스트라제네카 백신의 접종간격, 투여량 등을 두고 해외에선 벌써 혼선이 빚어지고 있다. 천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "얼마나 되는 물량을, 어떻게 들여와, 언제 누구부터 맞힌다는 걸 미리 널리 알려야 한다"며 "불확실성을 최대한 낮춰야 한다"고 강조했다.