이인영 통일부 장관이 취임 후 처음으로 해리 해리스 주한 미국대사를 만난다. 상견례 차원의 회동이지만 이 장관이 취임 이후 강조하고 있는 대북 지원 사업에 대한 미국 측의 협조를 당부하는 자리가 될 것으로 관측된다.
17일 통일부에 따른면 이 장관은 18일 종로구 정부서울청사 내 장관 집무실에서 해리스 대사를 접견한다. 해리스 대사가 새로 취임한 이 장관을 예방하는 자리다.
두 사람 간 회동은 남북 간 협력 재개 임무를 맡은 여당 중진 출신의 장관과 남북 간 사업에 앞선 '미국과의 조율'을 강조해 온 미 정부 관료 간 만남이어서 주목된다. 해리스 대사는 현 정부가 대북 개별관광 사업을 한창 추진했던 지난 1월 "향후 제재를 촉발할 수 있는 오해를 피하려면 한미 워킹그룹을 통해 다루는 것이 좋다"고 밝혔다. 제재에 저촉될 여지를 줄이기 위한 한미 간 사전조율 필요성을 언급한 발언이지만, 이를 두고 당시 여권에선 주권 침해적인 발언이라는 비판이 거셌다. 송영길 더불어민주당 의원은 당시 "(주한미국) 대사가 무슨 조선총독인가"라고 이례적으로 주한 미국 대사를 향해 직격탄을 날렸다.
이 장관은 해리스 대사를 만나 현 정부 후반기 대북정책을 설명할 것으로 전망된다. 지난달 취임 직후 이 장관은 국제사회의 대북제재 위반을 피할 수 있는 물물교환 방식의 '작은 교역'으로 남북관계 회복 돌파구를 만들겠다고 밝혀온 만큼 이에 대한 미국의 이해를 구할 전망이다. 한미 워킹그룹이 보다 신속하게 작동할 수 있는 개선 방안에 대한 토의도 이뤄질 수 있다.