미국 정부가 지난달 31일(현지시간) 북한군 8,000명이 러시아·우크라이나 전쟁 격전지인 러시아 쿠르스크에 배치됐다는 내용의 정보를 공개하고 며칠 안에 우크라이나군을 상대로 한 전투에 투입될 것으로 예상했다.
토니 블링컨 미국 국무장관은 이날 워싱턴 국무부 청사에서 제6차 ‘한미 외교·국방(2+2) 장관회의’ 직후 열린 공동 기자회견에 참석해 “최신 정보에 따르면 북한군 8,000명이 쿠르스크에 있다”고 밝혔다. 러시아 서남부에 위치한 쿠르스크주(州)는 러시아군과 우크라이나군의 교전이 벌어지는 지역이다. 2022년 2월 개전 후 영토 방어에 치중하던 우크라이나군은 올해 8월부터 러시아 본토인 쿠르스크 지역으로 공격해 들어갔고, 이곳은 가장 치열한 전투가 이어지는 격전지가 됐다.
블링컨 장관은 “러시아는 북한군에 포병, 무인기(드론), 참호 공략을 포함한 기본 보병 작전 훈련을 시켰고, 북한군에 러시아 군복과 장비를 제공했다”고 말했다. 이어 “이는 최전선 작전에 북한군을 투입할 의도가 있다는 것을 시사한다”며 “아직 우크라이나군과 맞서는 전투에 북한군이 투입됐는지는 정확히 파악되지 않았지만 며칠 내로 투입될 것으로 예상한다”고 부연했다.
해당 정보가 처음 공개된 것은 유엔에서다. 로버트 우드 유엔주재 미국 차석대사는 이날 뉴욕에서 열린 유엔 안전보장이사회(안보리) 회의에 참석해 현재 러시아 쿠르스크에 북한군 8,000명이 있음을 시사하는 정보를 미국이 입수했다고 밝혔다. 그러면서 “러시아는 여전히 자국에 북한 병사가 없다는 입장을 유지하고 있느냐”고 물었다. 전날 안보리 회의에서 북한의 러시아 파병을 “거짓말”이라며 부인한 바실리 네벤자 주유엔 러시아 대사는 자리를 비운 상태였고, 안나 옙스티그네예바 차석대사는 답변권을 행사하지 않았다.
북한군 참전은 러시아의 곤경을 방증하는 정황이라는 게 미국 판단이다. 블링컨 장관은 “러시아가 이렇게 북한 병력에 의지하는 것은 절박하다는 증거”라며 “푸틴(러시아 대통령)은 많은 군사들을 잃고 있고, 매일 1,200명씩 죽어가는 러시아 군사 대신 북한 병사를 끌어들이고 있다”고 지적했다. 러시아군 인명 손실에 대해 그는 “푸틴은 점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 ‘고기 분쇄기(meat grinder)’에 던져 넣고 있다”고 표현하기도 했다.
로이드 오스틴 미 국방장관도 기자회견에서 “러시아의 북한 용병 사용은 러시아 힘이 약해졌다는 것을 보여준다”며 “북한군이 대(對)우크라이나 전투 또는 전투 지원 작전에 참여하면 합법적 군사 목표물이 될 것”이라고 경고했다.
한편 김용현 국방부 장관은 북한이 러시아에 지원한 무기 규모가 얼마나 되느냐는 질문에 “포탄은 1,000만 발에 가까운 수백만 발, 미사일은 1,000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다”고 대답했다.