윤석열 대통령의 2022년 6·1 국회의원 보궐선거 공천 개입 정황이 담긴 통화 녹취록이 공개된 31일 한동훈 국민의힘 대표는 말을 아꼈다. 그간 김건희 여사 문제로 윤 대통령과 각을 세웠지만, 사안의 진행 상황에 따라 여권 전체가 공멸할 수 있다는 위기감이 작용했기 때문으로 보인다. 국민 눈높이를 강조해 온 한 대표 입장에서는 일단 여론을 예의주시하면서 당정 간 대응 방안을 협의할 것으로 예상된다.
한 대표는 이날 윤 대통령과 정치브로커 명태균씨 간 김영선 전 의원 공천 개입을 의심케 하는 통화 내용 공개 이후 쏟아진 기자들의 질문에 답변하지 않았다. 한지아 수석대변인도 당 대변인단에 "상황을 파악 중이다. 말을 최대한 아껴달라"며 신중한 대응을 당부했고, 이날 오후까지 당 대변인단 차원에서 관련 논평은 한 건도 나오지 않았다. 실제 한 수석대변인 언급처럼 당 내부에서는 정확한 전후 상황을 파악하지 못한 채, 섣불리 대응에 나섰다가는 되레 역풍만 맞을 수 있다는 우려가 감지됐다. 한 친한동훈(친한)계 핵심 의원은 이날 "우선 여론 추이 등 돌아가는 상황을 봐야 한다"며 "어떤 상황인지 파악이 돼야 수습을 할 것 아니냐"고 말했다. 그간 당정갈등으로 골이 깊어진 대통령실과 원활하지 않은 소통도 대응을 더 어렵게 했다는 얘기가 나왔다. 당의 한 관계자는 "사안의 전체 실체를 알지 못하기 때문에 할 수 있는 게 없다"며 "눈이 내릴 때 쓸면 또 쌓일 수밖에 없다. 다 쏟아질 때까지 기다려야지 어떻게 하느냐"고 했다.
다만 내부적으로는 걱정하는 기색이 역력했다. 친한계 한 당직자는 "핵폭탄이 터졌다. 특별감찰관까지가 할 수 있는 최선이었는데, 방어하기 힘든 일이 터져 정말 큰일"이라고 말했다. 윤 대통령을 향한 아쉬움도 묻어 나왔다. 김 여사와 관련한 한 대표의 3대 요구(△대통령실 인사 쇄신 △활동 중단 △관련 의혹 해명)를 윤 대통령이 선제적으로 받았다면 그나마 후폭풍을 최소화할 수 있지 않았겠느냐는 이유에서다. 이 당직자는 "대통령실의 잘못된 대응이 일을 키우고 있다"며 "이제 민주당의 김 여사 특검법 공세를 어떻게 막아내야 할지 걱정이 앞선다"고 한숨을 내쉬었다.
정확한 상황 파악이 우선이지만, 향후 대응 방안을 둘러싼 한 대표의 고민은 깊어질 전망이다. 내부적으로는 박근혜 전 대통령 탄핵으로 분열됐던 전례가 있는 만큼 일단 민주당의 정략적 의도에 말리면 안 된다는 분위기가 적지 않다. 실제 당 내부에서는 민주당이 녹취록을 공개한 의도가 11월 두 번의 1심 재판을 앞둔 이재명 대표의 거취와 무관치 않다는 판단을 하고 있다. 한 여권 관계자는 "취임 100일 기자회견에서 한 대표도 당정 간 화합 필요성을 강조하지 않았느냐"며 "그간의 갈등은 일단 접고 대통령실과 긴밀한 협의에 나서는 게 우선이고 한 대표나 용산도 그걸 알고 있을 것"이라고 말했다. 자칫 공멸로 가는 길은 막아야 한다는 취지다.
문제는 국민 여론이다. 대통령실이 지금과 같은 스탠스를 계속 유지할 경우, "민심을 따르겠다"는 한 대표의 선택지도 줄어들 수밖에 없다. 이 때문에 당에서는 윤 대통령의 직접 해명 등 국민들이 공감할 만한 요구가 뒤따를 수 있다. 당의 한 관계자는 "명씨와 관련한 대통령실 해명이 신뢰를 잃게 된 것 아니냐"며 "윤 대통령 본인이 직접 해명할 건 해명하고 책임질 건 책임지는 모습을 보여야 당정이 이 문제에 대한 공동 대응을 할 수 있지 않겠느냐"고 말했다.