일본 집권 자민당 신임 총재이자 차기 일본 총리가 된 이시바 시게루 총재는 당내에서 '미스터 쓴소리'로 불린다. 자민당 안에서 야당 역할을 하며 자당 소속 총리를 거침없이 비판해 왔기 때문이다. 이런 행동 덕분에 일본 국민 사이에선 큰 인기를 끌며 줄곧 '차기 총리감 1순위'로 평가됐지만, 정작 동료 의원들에게 미움을 사 당내에서는 적이 많아 앞서 4번의 총리 도전에서 모두 고배를 마셨다.
27일 치러진 자민당 총재 선거에서 차기 총리로 선출된 이시바 총재가 정계에 발을 들이게 된 건 부친의 친구인 다나카 가쿠에이 전 총리 덕분이다. 다나카 전 총리는 그가 가장 존경하는 정치인이기도 하다. 일본 게이오대를 졸업한 그는 1983년 다나카 전 총리가 수장인 '목요 클럽(다나카파)'에 들어갔고, 3년 뒤 다나카 전 총리의 권유로 그해 7월 치러진 총선에 출마했다. 돗토리현 선거구에서 처음으로 배지를 달았다. 당시 29세 나이로 당선되면서 '최연소 당선자'라는 기록도 세웠다. 이후 내리 당선되며 12선 중진 의원이 됐다. 올해 67세다.
비주류 인사치고는 요직도 두루 경험했다. 2002년 고이즈미 준이치로 내각 때 방위청 장관(차관급)으로 처음 입각했고, 이후 방위장관, 농림수상장관, 지방창생장관 등 풍부한 행정 경험을 쌓았다. 아베 신조 전 총리 때인 2012년에는 사실상 당의 2인자인 간사장을 역임했다. 이전에는 당 정무조사회장을 맡은 적도 있다.
장관과 당 주요 보직을 거쳤지만, 총리에게 물불을 가리지 않고 쓴소리를 해 큰 주목을 받았다. 1993년 미야자와 기이치 총리 시절 여당 의원으로서는 이례적으로 내각 불신임 결의안에 찬성해 당에서 비판의 대상이 됐다. 이후 탈당했고 3년 뒤 당에 돌아왔다.
그는 아베 1기 내각 때인 2007년 자민당이 참의원 선거에서 패배하자 '아베 퇴진'을 주장했다. 2009년 아소 다로 내각 때 농림수산장관을 맡았지만, 자신을 장관으로 만들어 준 총리에게 대놓고 '총리 퇴진'을 요구하기도 했다. 이후 아소 전 총리와 원수 사이가 됐고, 잦은 총리 비판으로 당에서는 '배신자'로 불리게 됐다. 이번 총재 선거 기간 아소파·옛 아베파 의원들이 '이시바만큼은 안 된다'며 반발하기도 했다.
방위장관과 지방창생장관을 지낸 이시바 총재는 평소 방위력 증강과 지방 분권 정책에 관심이 많다. 이번 선거에서도 안보 강화와 지역 활성화를 주요 공약으로 내걸었다.