한국프로야구가 사상 첫 '1,000만 관중' 시대를 맞았다.
KBO는 15일 공식 집계된 관중 수가 지난 1982년 출범 이후 처음으로 1,000만 명을 돌파했다고 밝혔다. 전날까지 994만3,674명의 관중이 입장해 1,000만 관중까지 5만6,326명을 남겨뒀었다.
이날 경기가 열린 4개 구장에는 총 7만7,084명 이상의 관중이 입장했다. 광주 기아챔피언스필드(2만500명)와 인천 SSG랜더스필드(2만3,000명), 부산 사직구장(2만2,758명)에 만원 관중이 들어차고 창원 NC파크도 1만826명이 찾아 누적 관중 1,000만 명을 돌파했다. 671경기를 치른 15일 현재 누적 관중은 1,002만758명이다.
올해 KBO리그는 흥행 열풍을 이어가고 있다. 평균 관중이 1만5,000명을 넘나들 정도(14일까지 1만4,908명)로 관중들의 사랑을 받았다. 개막전 5경기에 10만3,841명이 입장하며 전 구장 매진으로 흥행의 시작을 알렸다.
6월 23일에는 더블헤더를 포함한 8경기에서 14만2,660명이 입장해 KBO리그 역대 일일 최다 관중 기록도 세웠다. 폭염에도 관중들은 경기장을 찾아 8월 18일 847만5,664명의 'KBO리그 역대 최다 관중 기록'을 새로 썼다. 8월 28일엔 900만 관중을 돌파하더니, 추석 연휴인 9월 15일에 마침내 1,000만 관중을 넘어섰다.
앞서 프로야구가 출범한 1982년 정규시즌 240경기에는 총 143만8,768명이 입장했다. 이듬해인 1983년 200만 관중을 돌파(225만6,121명)한 KBO리그는 1990년 300만(318만9,488명), 1993년 400만(443만7,149명), 1995년 500만(540만6,374명) 관중 시대를 열었다.
기록에도 부침이 있었다. 1998년에 관중이 263만9,119명으로 급감하고 2000년대 초반까지 위기도 겪었지만, 베이징 올림픽에서 한국 야구가 금메달을 수확한 2008년에 500만(525만6,332명)을 회복했고 2011년 600만(681만28명), 2012년 700만(715만6,157명) 관중을 돌파했다.
2016년 처음으로 800만 관중(833만9,577명)을 넘어선 KBO리그는 2017년에 840만688명을 동원해 관중 신기록을 달성했다.