도널드 트럼프 전 미국 대통령 피격 사건 용의자가 사용한 무기가 'AR-15' 계열 소총이었던 사실이 알려지면서 이 총기를 둘러싼 해묵은 논쟁이 다시 수면 위로 떠올랐다. 휴대·사용이 편리한 탓에 '총기 애호가'들의 사랑을 받지만, 총기 난사 사건의 '단골 모델'이기도 한 탓이다. AR-15 소총 합법화에서 촉발된 미국 사회의 분열도 계속 이어질 것이라는 분석이 나온다.
미국 월스트리트저널(WSJ)은 15일(현지시간) "이번 범행에 쓰인 AR-15 계열 소총은 미국에서 '분열'의 상징"이라며 "가장 인기 있으면서도, 가장 혐오시되고 있는 총기가 다시 한번 논란의 중심에 섰다"고 보도했다. 전날 미 연방수사국(FBI)은 "트럼프 피격 사건 범인 토머스 매슈 크룩스(사망)가 사용한 AR-15 계열 반자동 소총은 그의 부친이 11년 전 합법적으로 구매한 것"이라고 밝혔다.
WSJ에 따르면 AR-15에 대해 극단적으로 엇갈리는 평가에는 이유가 있다. 1950년대 미국 총기업체 아말라이트가 개발한 이 모델은 군사용 반자동 소총 M-16의 민간용 버전이다. 몸판이 무거운 나무와 강철 대신, 알루미늄 및 플라스틱으로 돼 있어 등장 당시부터 주목을 받았다. 무게가 가볍고, 조작이 쉬우며, 총알을 빠르게 연발로 발사할 수 있다는 게 특징이다. 미국 내 민간인이 소유한 AR-15의 수는 1990년대 초반 40만 정에 불과했으나 2020년대에는 2,000만 정 이상으로 급증했다. 신문은 "이 총기는 '어른을 위한 레고'라는 별명도 있다"고 전했다.
문제는 이런 특성 때문에 테러 등 총기 범죄에 손쉽게, 그리고 자주 쓰인다는 점이다. '콜로라도 나이트클럽 난사'(2022년), '뉴욕 버펄로 식료품점 난사'(2022년), '플로리다 파크랜드고교 난사'(2018년), '코네티컷 샌디훅초등학교 난사'(2012) 등이 모두 AR-15의 무대가 됐다. 캘리포니아·뉴욕·워싱턴 등 일부 주(州)에서 AR-15 계열 소총의 판매와 소지를 금지하고 있는 이유다.
그동안 트럼프 전 대통령은 총기 소지 권리를 규정한 미 수정헌법 2조를 근거로 '총기 규제 완화'를 주장해 왔다. 올해 5월에도 텍사스주에서 열린 전미총기협회(NRA) 총회에 참석해 "수정헌법 2조가 (조 바이든 대통령으로부터) 포위 공격을 받고 있다"고 말했다. 그런데 '총기 옹호론'을 취했던 트럼프 전 대통령이 이번에 총격 범행 타깃이 되는 역설적 상황이 초래된 것이다.
'총기 규제론'이 힘을 얻을 무대는 마련됐다. 하지만 트럼프 전 대통령이 당장 입장을 바꾸거나 민주당이 이런 주장을 내놓지는 않을 것이라는 전망이 나온다. 뉴욕타임스는 "주목할 만한 것은 (현재) 민주당 내에서 규제 강화 요구가 없다는 점"이라며 "우선은 큰 사건 앞에서 국가 통합에 더 집중하려는 모양새"라고 분석했다. WSJ도 "미국인에게 애증의 대상인 AR-15를 둘러싼 논쟁은 이번 선거 기간에는 비교적 조용하다"고 현지 분위기를 전했다.