충남도와 세종시가 충남산림자원연구소의 민간 매각을 위해 협력하기로 하자, 이곳을 평소 즐겨 찾던 이용객 사이서는 엇갈린 반응들이 나온다. 민간의 자본과 참신한 아이디어로 보다 매력적인 공간으로 거듭날 것이란 기대와 기업 소유가 되면 영리를 목적으로 운영될 수밖에 없을 것인 만큼, 대중들이 즐겨 찾는 공간 하나를 잃게 될 것이란 우려가 대표적이다. 숲속 야영장, 휴양림, 정원, 도시숲, 숲길 등을 통한 건강하고 지속 가능한 산림자원 육성을 약속한 현 정부의 국정과제에 부합하지 않는다는 지적도 있다.
아이들과 함께 산림자원연구소 내 캠핑장을 자주 찾았다는 세종시민 박영서(42)씨는 10일 “캠핑이나 바비큐를 할 수 있는 곳이 가뜩이나 부족한 세종인데, 시민들의 의견 수렴 없이 추진되는 것 같아 아쉽다”며 “금강 변의 금싸라기 땅이 민간에 매각되면 일반 시민들은 아무래도 이용이 힘들어지지 않겠느냐”고 말했다.
세종시 금남면에 위치한 충남산림자원연구소는 충남도 소유로, 2년 전 취임한 김태흠 충남지사가 매각을 선언했다. 현재 보령 공주 금산 청양 태안 중 한 곳으로 이전하는 사업이 추진되고 있다. 충남도 관계자는 “조만간 이전 대상지를 확정해서 2027년까지 옮길 것”이라며 “685억 원의 예산이 드는 대형 사업인 만큼 연구소 매각으로 이전비를 만들어야 하는 상황”이라고 말했다.
269만㎡ 규모의 연구소 내에는 연구소 본관과 산림박물관, 수목원, 휴양림 등이 있다. 산림자원연구소라는 이름보다는 금강수목원, 금강수목원 캠핑장, 금강자연휴양림으로 익히 알려져 있다. 전체 부지와 시설물의 약식 감정가는 3,500억 원 수준으로 알려졌다. 세종시는 민간 기업이 이 금액을 투입해 수익을 올리기 위해선 리조트나 호텔 설치가 필요할 것으로 보고 있다. 숲(화담숲)과 곤지암리조트가 조화를 이뤄 인기를 끄는 경기 광주시의 예가 거론되지만, 수도권에 비해 크게 낮은 수요가 문제다.
지난달 김 지사가 대기업 2곳이 매입에 관심을 보인다고 밝힌 바 있고, 지난 3일엔 최민호 세종시장과 세종시청에서 ‘산림자원연구소 이전 공동대응 업무협약’을 체결하면서 충남도의 매각 작업엔 탄력이 붙는 분위기. 난개발에 대한 우려도 고조된 상황이다. 세종시 기획조정실 관계자는 “세종시에 돈이 있다면 충남도로부터 매입하겠지만, 그럴 여력이 없다”며 “세종시가 가진 인허가권을 최대한 활용해 시민들을 위한 시설과 공간이 확보되는 방향으로 개발을 유도할 것”이라고 말했다. 그러나 이는 사유지가 된 뒤에는 장담하기 어려운 내용이다.
이에 세종시가 충남도의 민간 매각에 협력할 것이 아니라, 산림청 기획재정부 등과 협력해 공공자산으로 남겨서 대중이 이용할 수 있도록 하고, 추진 중인 국제정원도시박람회 등에 활용할 수 있도록 전략을 짜야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다.
산림청 고위직을 지낸 한 관계자는 “남양주에 있는 산림교육원이 낡아서 충남산림자원연구소 부지로 이전할 계획을 세우고 이춘희 전 세종시장, 양승조 전 충남지사와 깊게 논의한 바 있다”며 “그렇지만 충남도에서 발을 빼면서 흐지부지됐었는데, 당시 논의 사항을 재추진 하면 좋을 것”이라고 말했다. 산림청이 269㎡ 부지 전체를 갖고, 이에 상응하는 충남도 내 국유지를 충남도에 제공하는 방식이다. 이 경우 연구소 내 금강수목원은 국립세종수목원의 분원으로 활용할 수 있고, 200ha 가까운 휴양림도 국민들이 지속 이용할 수 있다. 특히 비만 내리면 위태로운 합강캠핑장 대체지로도 활용이 가능하다. 무엇보다 지속 가능한 산림자원을 육성하겠다는 윤석열 정부의 국정과제(70-4)에도 부합한다.
산림청 국유림경영과 관계자는 “경기 남양주에 있는 산림교육원은 남부 지역에서도 접근이 용이한 대전시로 이전을 추진하고 있다”며 “충남산림자원연구소 부지로의 이전 계획은 없다”고 말했다.