보름 앞으로 다가온 국민의힘 전당대회가 점입가경이다. 4·10 총선을 이끌었던 한동훈 후보가 지난 1월 '명품백 수수' 관련 김건희 여사의 문자를 묵살했다는 논란이 제기되자, 당 일각에서 한 후보 사퇴를 촉구하는 연판장을 돌리려는 움직임으로 번지면서다. 한 후보는 "연판장 취소하지 말고 그냥 하라"며 정면대응에 나서며 계파 갈등으로 확산되고 있다.
여당 내 느닷없는 문자 공방에 국민은 의아할 뿐이다. 김 여사가 6개월 전 비상대책위원장이었던 한 후보에게 다섯 차례에 걸쳐 보낸 문자 내용이 전대 과정에서 언론에 공개된 경위부터 불투명하다. 문자 공개 이후 한 후보가 경쟁 후보들의 집중포화 대상이 된 것을 보면 김 여사 측이 흘렸을 것이란 추론이 가능하다. 용산의 당무 개입이란 비판이 제기되는 이유다.
김 여사의 문자 내용이 진짜 '대국민사과를 하겠다'는 취지였는지도 의문이다. 한 후보는 "실제로는 사과하기 어려운 이런저런 사정이 있다는 것을 강조하는 취지였던 것으로 기억한다"고 했다. 한 후보가 공개적으로 김 여사의 사과 필요성을 밝혔고 대통령실에도 공적 통로로 같은 뜻을 전달한 상황에서 '사과가 어렵다'는 취지의 김 여사의 문자에 답할 이유가 없었다는 뜻이다.
무엇보다 납득이 어려운 건 김 여사가 개인 휴대폰으로 여당 대표에게 현안을 상의하려 했다는 사실이다. 영부인의 명품백 수수는 엄연히 공적 사안이다. 아무리 한 후보가 윤석열 대통령 부부와 20년 이상 교류해 온 사이여도 대국민사과 여부를 대통령실 정무수석 등 공적 통로를 건너뛴 채 영부인이 여당 대표와 휴대폰 문자로 상의한 경위를 이해할 수 없다. 김 여사는 명품백을 제공한 목사에게도 국정에 개입하는 듯한 부적절한 발언으로 논란을 자초한 바 있다.
이번 논란이 전대 최대 이슈가 된 마당에 대통령실은 어제 "대통령실을 (당대표) 선거에 끌어들이는 일이 없도록 주의해 달라"고 밝혔다. '남의 집 불구경' 식 안일한 인식이다. 원희룡 후보조차 "이렇게 된 이상 문자를 모두 공개하라"고 주장했다. 여권이 의문투성이인 이번 논란을 조기에 해소하지 못한다면 국민 지지 회복은 물론, 이번 전대를 통한 보수 복원도 요원할 뿐이다.