일제강점기 강제 노역 현장인 일본 니가타현 사도광산과 관련해 ‘조선인의 열악한 노동 환경’을 보여 주는 기록이 현지 역사서와 시민단체 조사 결과 등에도 남아 있다는 일본 언론 보도가 나왔다. 사도광산의 유네스코 세계문화유산 등재를 추진 중인 일본 정부가 조선인 강제 노역 역사를 외면한다는 논란이 가라앉지 않는 가운데, 마지막 심사 단계에 이른 세계유산 등재 여부 결정의 변수가 될지 주목된다.
일본 교도통신은 1988년 니가타현 당국에서 발행한 ‘니가타현사 통사편 8 근대 3’ 등에 사도광산 조선인 강제 노동 실태가 구체적으로 기록돼 있다고 6일 보도했다. 교도에 따르면 이 책에는 “1939년 시작된 노무동원 계획의 명칭은 모집’, ‘관(官) 알선’, ‘징용’으로 변하는데, 조선인을 강제 연행했다는 사실에서는 동일하다”고 기술돼 있다. 또 1942년 노무동원 계획 발표 시점 때 니가타현 내 조선인 노동자는 ‘미쓰비시광업 사도광산이 802명으로 가장 많았다’고 기재되기도 했다.
교도는 이를 들어 “사도광산에서는 전시에 많은 조선인이 일했다”며 “일본은 노동력 조달을 위해 광산과 군수공장에 한반도 징용공(일제 강제동원 노동자의 일본식 표현)을 동원했다”고 지적했다. 이어 “집세를 징수하지 않고 일본어를 가르치는 ‘배려’도 있었으나, 민족 차별 임금에 불만을 느껴 도망치거나 파업하는 경우도 있었다”며 “니가타현사는 미쓰비시 측이 ‘노골적인 열등 민족관을 감추려고도 하지 않았다’며 문제 이유를 단정했다”고 덧붙였다.
강제동원 조선인의 가혹한 노동 환경을 보여 주는 자료는 더 있다. 니가타현 사도시에 있던 옛 지자체 ‘아이카와마치’가 1995년 펴낸 ‘사도 아이카와의 역사 통사편 근현대’는 “1945년 3월이 (조선인) 모집 마지막으로, 총 1,200명이 사도 광산에 왔다고 한다”는 내용을 담고 있다. 교도는 이 책에 대해 “조선인들이 일본인보다 갱내 노동을 더 많이 했다는 사실을 숫자로 설명하고 있다”고 전했다. 1992년 시민단체의 청취 조사에서는 강제동원 경험자 중 한 명이 “매일 황민화 교육(일왕에 대한 충성 강요)을 받았다. 말을 안 들으면 구타 등 기합을 받았다”고 증언하기도 했다.
앞서 일본 정부는 사도광산의 세계유산 등재를 신청하면서 에도 시기가 중심인 16~19세기 중반 역사만 서술하고, 일제강점기 조선인 강제노동은 전혀 반영하지 않아 ‘역사 왜곡’ 비판을 받아 왔다. 이와 관련, 유네스코 자문기구인 국제기념물유적협의회(ICOMOS·이코모스)는 지난달 6일 공개된 심사 결과에서 “전체 역사를 현장 레벨에서 포괄적으로 다루는 설명·전시 전략을 책정해 시설 및 설비 등을 갖추라”고 권고했다.
일본 정부는 이를 수용할 뜻을 내비쳤지만, 한국 정부와 이코모스가 요구하는 ‘전체 역사 반영’에 대해선 아직도 명확한 입장을 밝히지 않고 있다. 요시자와 후미토시 니가타국제정보대 교수는 조선인 강제노동의 존재를 전제한 뒤 지역 역사를 남겨야 한다며 “(일본) 정부는 사실을 인정하고 역사와 마주할 필요가 있다”고 강조했다.