내년 우리나라에서 개최될 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최도시 유치에 뛰어든 경북 경주시는 당초 경쟁 도시인 인천∙제주와 접전을 벌일 것으로 예상됐다. 막상 뚜껑을 열어보니, 압도적이었다. 16명의 심사위원 중 13명이 경주시의 손을 들어줬다. 주낙영(63) 경주시장은 지난 2일 경주시청 집무실에서 한국일보와 가진 인터뷰에서 “비록 지방 소도시지만 심사위원 대부분이 전통 문화의 보고인 경주야말로 우리 고유의 정체성을 전 세계에 알릴 수 있는 도시라고 판단했고 그 뜻이 반영된 결과라고 생각한다"고 말했다.
경주가 개최지로 결정됐지만 탈락한 인천이 "경주가 개최 지역 범위의 신청 지역에서 벗어나 타 시∙도까지 임의로 확대 수정해 공모기준을 위반했다”고 주장하는 등 후폭풍이 완전히 가라앉지 않은 상태다. 일각에서는 분산 개최 주장까지 나온다. 이에 대해 주 시장은 “지난 2021년 7월 정상회의 유치를 공식 선언하고 난 뒤 지난 3년간 경주시민들과 밤낮없이 고생하며 뛰었는데 타 시∙도와 같이 열고 싶겠느냐”며 “할 수만 있다면 모든 회의를 다 갖고 오고 싶다”고 말했다.
다만 그는 “APEC 정상회의를 개최하는 의장국은 동시에 연중 200차례 이상 분야별 장관회의와 고위관리회의, 산하 협의체협의회를 열어야 해 이런 모든 회의까지 한 도시에서 개최하지 않는다”며 “외교부가 내년 APEC의 분야별 장관회의와 고위관리회의 등을 이번에 탈락한 인천과 제주에서 분산 개최 하기로 한 것도 같은 이유”라고 덧붙였다.
지방 소도시인 경주는 인천∙제주보다 상대적으로 도시기반시설이 낙후한 탓에 성공적 개최가 가능할지에 대해 우려가 여전한 것도 사실이다. 특급호텔 부족이 대표적인 문제다. 이에 대해 주 시장은 “인천∙제주와 비교해서 5성급 호텔 수가 적긴 하나 콘도, 연수원이 많아 20년 전 부산 때보다 1.57배 더 많은 객실이 확보돼 정상회의를 치르는 데 아무런 지장이 없다”고 강조했다.
2005년 APEC 정상회의를 개최한 부산은 21개국 정상과 각 나라 정부 대표단에 객실 2,845개를 배정했다. 경주는 이보다 1,618개 더 많은 4,463개를 확보했다. 게다가 부산은 회의장인 부산 벡스코에서 10㎞ 떨어진 농심호텔(5성급)과 롯데호텔(5성급)도 포함됐지만, 경주는 4,463개 객실 모두 회의장인 하이코에서 차로 3분 거리인 반경 3㎞ 내 몰려 있다. 다만 부산은 당시 5성급 호텔 5곳에 분산 배정했고 경주는 5성급이 2곳에 불과하다. 이에 대해 주 시장은 “2012년 APEC 정상회의가 열린 러시아 블라디보스토크에는 호텔이 거의 없어 대학기숙사를 숙소로 사용했다”며 아무런 문제가 없다고 설명했다.
주 시장은 오히려 지방 소도시여서 국제행사에 따른 교통 통제가 용이한 점을 장점으로 꼽았다. 또 정상회의 주무대가 될 경주 보문관광단지가 도심에서 5㎞가량 떨어져 있고 높은 산들로 둘러싸여 각국 정상들의 경호와 보안에 탁월한 점도 강점으로 내세웠다.
그는 “정상회의가 열리는 내년 11월은 보문관광단지 단풍이 절정일 때로 우리 문화유산 앞에 한복을 곱게 차려입은 각국 정상들이 나란히 서 있는 모습이 방송화면과 사진으로 퍼지면 그 파급효과는 실로 엄청날 것”이라며 “경주가 아닌 한국을 알리는 기회로 삼고 외교부, 경북도와 협력해 APEC 정상회의가 역대 가장 성공적으로 치러질 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 주 시장은 또 “APEC 정상회의 개최 때 각국의 기업 총수들도 경주를 찾아 최고경영자회의 등을 갖는다”며 “이 기회에 전자제품 박람회와 같은 한국의 첨단산업 기술을 소개하는 자리도 꼭 마련되기를 바란다”고 기대를 표시했다.