중국이 18일 열린 한중 외교안보(2+2)대화에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 북한 방문에 대해 "북러는 우호적 이웃으로 교류·협력과 관계 발전 필요성이 있다"는 입장을 밝혔다. 푸틴 대통령의 방북에 불편함을 내비쳤다는 한국 측 발표와는 온도차가 감지된 것이다.
19일 중국 외교부 발표에 따르면, 김홍균 제1차관과 중국의 쑨웨이둥 외교부 부부장(차관)은 전날 오후 개최한 '한중 2+2 대화'에서 양자관계, 한반도 문제, 지역 및 국제정세 등 상호 관심사를 논의했다. 중국 외교부는 이 대화에서 한국 측이 "북러 간 교류 문제를 언급했다"며 푸틴 대통령의 방북 문제가 논의됐음을 시사했다. 다만 중국 측은 이 자리에서 "북러는 우호적인 이웃 나라로 교류·협력, 관계 발전에 정상적인 수요가 있다"고 밝혔다. 또한 "양국 간 고위급 교류는 주권국 간의 사안"이라며 사실상 푸틴 대통령의 방북을 두둔했다.
중국 측은 "한중 간 2+2대화는 한중관계 발전 필요성에 따라 사전에 합의된 일정으로, 다른 나라들 간 교류와는 특별한 연관성이 없다"고도 강조했다. 중국이 북중 간 밀착을 견제하기 위해 의도적으로 푸틴 대통령의 방북 일정에 맞춰 한중 2+2 대화를 열었다는 일각의 관측에 선을 그은 것이다.
이는 한국 측 전언과는 다소 차이가 있다. 한국 외교부 당국자는 19일 중국 측이 이번 2+2대화에서 "북러 간 교류가 역내 평화와 안정에 기여하기를 바란다"는 입장을 밝혔다고 전했다. 북러 간 밀착이 한반도 지역의 긴장 고조로 이어져선 안 된다는 뜻이다. 사실상 중국이 한국과의 대화에서 푸틴 대통령의 방북에 대한 우려를 표시한 것으로 해석됐지만, 중국 외교부 공식 발표에선 다시 북러 간 왕래를 두둔하고 나선 것이다.
이는 중국 나름대로 '고심'을 거듭한 결과로 분석된다. 전문가들은 중국도 한반도 지역의 군사적 긴장 상승을 유발할 수 있는 푸틴 대통령의 방북을 불쾌하게 여기는 것으로 보고 있다. 단 북한과 러시아의 뒷배 격인 중국으로선 북러 정상 간 만남을 노골적으로 반대할 수도 없는 처지다. 푸틴 대통령의 방북이 "북러 간 정상적인 교류"라고 밝혔지만, 실제 의중은 한국 외교부 발표 내용에 더 가까울 수 있다는 얘기다.
아울러 중국은 한국이 2+2 대화 결과 보도문을 낸 지 16시간 만에야 중국 측 공식 입장을 발표했다. 양자 간 회담 보도문을 상대국과 비슷한 시간대에 맞춰 내는 외교 관례를 고려하면 이례적이다. 푸틴 대통령이 북한을 방문 중인 당일 이에 대한 입장을 발표해야 하는 외교적 민감성 탓에 지연된 것으로 풀이된다.