대통령실이 윤석열 대통령과 이종섭 전 국방부 장관의 세 차례 통화 사실 보도와 관련해 "채 상병 사망사건과 관련한 대화 내용은 전혀 없었다"고 해명했다. 앞서 일부 언론은 해병대 수사단이 '채 상병 사망사건' 조사 결과를 경찰에 이첩(지난해 8월 2일)한 날 윤 대통령이 이 전 장관과 세 차례 통화를 했다고 보도했다. 공식 입장 발표는 아니지만, 대통령실이 '조사 외압' 의혹과 관련해 구체적으로 해명·반박한 건 이번이 처음이다.
대통령실 고위 관계자는 31일 지난해 8월 2일 통화와 관련해 "해병대원 사건 언급은 있지도 않았다"며 "당시 이 전 장관은 방산 관련 업무로 우즈베키스탄을 방문 중이었고 방산과 국방 관련한 대화가 있었던 걸로 안다"고 말했다. 윤 대통령은 우즈베키스탄 출장 중이던 이 전 장관과 낮 12시 7분부터 57분까지 3차례 18분여간 통화했다. 이 관계자는 외압이나 질책과 관련한 의혹에 대해서 "이미 기자회견을 통해 다 이야기하셨다"고 덧붙였다. "(채 상병이) 순직했다는 사고 소식을 듣고, 국방장관에게 질책을 했다"는 대통령 답변이 전부라는 취지다.
대통령실은 고위공직자범죄수사처(공수처)의 관련 의혹 수사에 대해 "수사 중인 사안이라 언급이 부적절하다"거나 "수사가 진행되면 자연히 의혹이 해소될 것"이라는 입장을 보여왔다. 이날 처음으로 특정 보도 내용에 대응을 하고 나섰지만, 대통령실의 고민은 여전히 크다. 무대응 결과 지지율 하락세가 감지되면서 대통령실 내부에서는 적극 반박과 의혹 전반에 대한 해명이 필요하다는 목소리가 있다. 그러나 용산 내부 사정을 잘 아는 여권 관계자는 "대통령실이 사사건건 나서는 자체가 야당의 공격 포인트가 될 것"이라며 "수사 결과를 지켜보면 다 해소될 문제"라고 말했다.