팔레스타인 무장정파 하마스 수장 야히아 신와르와 20년 전 그를 살렸던 이스라엘 치과의사 유발 비튼의 얄궂은 사연이 알려졌다. 신와르는 지난해 10월 7일 이스라엘 기습 공격을 진두지휘하면서 이스라엘인 1,400명의 생명을 앗아갔다. 하마스가 끌고간 인질 중에는 비튼의 조카도 끼어 있었다.
26일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 '하마스 수장과 그의 목숨을 구한 이스라엘인' 제하의 기사를 통해 20년간 이어진 두 사람의 기구한 사연을 조명했다. 두 사람의 악연은 2004년 초반으로 거슬러 올라간다. '수인번호 7333335' 당시 청년이던 신와르는 이스라엘에 협력한 것으로 의심되는 팔레스타인인들을 살해한 혐의로 1989년부터 이스라엘 남부 네게브 사막에 있는 베르셰바 교도소에 수감 중이었다.
의대 졸업 후 이 교도소 의무실에서 근무했던 비튼은 당시 응급 상황에 처했던 신와르의 상태를 재빨리 진단해 교도소 밖 병원으로 이송시켰다. 덕분에 신와르는 악성 뇌농양 제거 수술을 받고 목숨을 구할 수 있었다.
며칠 후 병원에서 회복 중이던 신와르를 찾아간 비튼에게 그는 감사 인사를 전했다. 비튼은 "신와르가 수술을 받지 않았다면 아마 (농양이) 터졌을 것"이라며 "그는 내게 생명을 빚졌다고 말했다"고 NYT에 말했다.
이후 두 사람은 '조심스럽게 상호 존중'하는 사이가 됐다고 NYT는 전했다. 신와르는 이전까지만 해도 교도소 간수들과 대화하는 일이 없었지만 비튼과는 정기적으로 만나 차를 마시고 대화했다. 다만 비튼은 "신와르와 대화는 개인적이거나 감정적인 것이 아니었다"며 "하마스에 관한 대화를 나눴다"고 회고했다.
두 사람이 이어가던 '적과의 대화'는 2011년 신와르가 전격 석방되면서 끝났다. 2006년 하마스에 납치됐던 이스라엘 병사 길라드 살리트와 팔레스타인인 수감자 1,027명이 맞교환되면서 신와르도 22년간의 수감 생활에 마침표를 찍고 하마스의 품으로 돌아갔다.
하지만 운명은 참으로 얄궂었다. 비튼은 자신이 생명을 구해줬던 신와르가 하마스 수장으로 지난해 10월 7일 새벽 이스라엘 남부를 기습하는 장면을 TV 긴급 뉴스로 지켜봐야 했다. 더구나 비튼의 조카는 기습 당시 하마스에 인질로 끌려갔다. 비튼은 "애간장이 녹는 심정"이라며 "내 생각에는 그때 내가 적인데도 신와르의 생명을 구했던 것처럼, 신와르도 같은 방식으로 내 조카를 대할 것이라고 본다"고 말했다.
하마스가 끌고간 인질 250여 명 중 100여 명만 지난해 11월 일시 휴전 때 풀려났다. 나머지 120여 명 중 30여 명은 이미 사망한 것으로 이스라엘군은 추정하고 있다.