하이브와 민희진 어도어 대표의 분쟁으로 K팝계의 치부가 낱낱이 드러났다. 업계 1위 업체인 하이브마저 제작 환경이나 경영 방식이 지속가능하지 않다는 점, 비슷한 콘셉트를 반복하는 공장식 제작이 만연하다는 점, 업체들이 매출 증대를 위해 가수의 사진, 팬사인회 티켓 등 콘텐츠가 아닌 부가상품 판매에 기형적으로 매진한다는 점 등이 다시 한번 확인됐다.
하이브는 최근 몇 년 사이 엔터테인먼트 기업을 넘어 게임, 인공지능(AI), 제조업 등 다양한 분야 회사를 흡수하며 자산 5조 원 규모 기업이 됐다. 하이브 종속기업은 65개로, 음악 레이블(자회사)은 방탄소년단(BTS) 소속사인 빅히트뮤직, 세븐틴 소속사 플레디스, 뉴진스 소속사 어도어, 르세라핌 소속사 쏘스뮤직, 아일릿 소속사 빌리프랩 등 11개다. 단기간에 몸집을 불린 것이 소통 문제를 낳았고, 하이브와 어도어의 갈등도 같은 맥락에서 불거졌다는 해석이 많다.
익명을 요구한 하이브 직원은 “레이블 간 기싸움도 있고 소통이 안 돼서 가수들의 활동 시기나 콘셉트 등을 공유하지 못해 당황할 때가 있다”고 말했다.
K팝 업계에선 아일릿의 올해 3월 데뷔가 의아하다는 반응이 있었다. 2022년 데뷔해 다음 달 컴백을 앞둔 뉴진스와의 유사성이 적지 않았기 때문이다. 익명을 요구한 대형 K팝 기획사 관계자는 “한 회사에서 불과 2년 만에 비슷한 콘셉트의 그룹을 데뷔시키는 것은 매우 드문 일”이라고 말했다.
하이브는 2022년에도 르세라핌과 뉴진스를 두 달 간격으로 데뷔시키는 실험을 했다. 두 팀 모두 성공적으로 안착했으나 회사 안팎에서 잡음이 들렸다. 르세라핌은 쏘스뮤직이 방 의장의 지휘에 따라 제작했다. 소성진 쏘스뮤직 대표는 방시혁 하이브 의장과 막역한 사이다. 민 대표는 25일 기자회견에서 하이브가 르세라핌을 편파적으로 지원했다고 주장했고, 하이브는 26일 허위사실이라고 반박했다. 진실이 무엇이든, 레이블 사이에 상당한 알력이 있었다는 방증이다.
임희윤 대중음악평론가는 “해외 대형 음반사는 여러 레이블이 다양한 장르를 바탕으로 운영되지만 하이브는 비슷한 소비층을 공략하다 보니 차별성을 꾀하기 어려운 한계가 있다”며 “현재의 멀티 레이블 시스템은 지속가능성이 떨어진다”고 지적했다.
하이브 경영진은 방 의장 이외엔 넥슨코리아 출신의 박지원 CEO를 비롯해 음악 제작과 무관한 게임·정보기술(IT) 업계 인사들이 주축이다. 중견 가요기획사 대표는 “하이브가 ‘기획사 쇼핑’으로 몸집을 키우는 과정에서 이들을 대거 영입한 것은 생활과 음악 콘텐츠를 연결시켜 K팝 팬들이 계속 돈을 쓰게 만들기 위한 것으로 보인다”면서 “기업 규모를 키우면서 주주들을 만족시키려면 공장식으로 계속 아이돌 그룹을 찍어내고 앨범 제작, 콘서트, 팬사인회 등의 수익 활동을 시킬 수밖에 없다”고 지적했다. 그는 "최근 미국 페스티벌에서 빚어진 가수의 가창력 논란에서 보듯, 단기간에 많은 그룹을 데뷔시키다 보면 실력이 떨어지는 멤버들이 포함될 수밖에 없다”면서 “이 같은 방식이 단기적으론 K팝 산업이 성장할 순 있지만 장기적으로는 부정적인 영향을 미칠 수도 있다”고 했다.
민 대표는 소비자가 복권 뽑기 하듯 음반을 계속 사게 만드는 랜덤 포토카드 삽입과 이른바 밀어내기(유통·판매사가 신작 앨범 초동 물량을 대규모로 구매해 주고 기획사가 팬사인회 등으로 보상해 주는 관행) 등을 공개적으로 지목해 “팬들에게 부담을 전가시키며 시장을 교란시키는 행위”라고 꼬집었다. "뉴진스는 그런 것을 하지 않았다"고도 했다. 이를 두고 "시원하다"는 반응이 쏟아졌다. 실제 앨범의 외관이나 포토카드 등 부가상품 구성을 달리하거나 소규모 팬사인회 참석 기회를 미끼로 앨범을 대량 구매하게 하는 것은 일반적 마케팅 방식으로 자리 잡았다.
하이브와 민 대표의 진흙탕 싸움 속에서도 뉴진스는 26일 새 싱글 '하우 스위트'의 재킷 사진과 앨범 콘셉트를 공개하고 예약 판매를 시작했다. 27일 ‘버블검’ 뮤직비디오가 선공개된 뒤 ‘하우 스위트’는 내달 24일 정식 발매된다.