3일 한국을 떠나 중국 쓰촨성 워룽선수핑기지에 정착한 자이언트 판다 푸바오가 중국 도착 후 앞구르기를 반복하는 것을 두고 에버랜드 강철원 사육사가 "크게 걱정할 행동이 아니다"라고 말했다. 앞서 중국국가공원이 공개한 폐쇄회로(CC)TV 영상에서 푸바오가 계속 굴러다녀 중국 적응 과정에서 스트레스를 받는 것 아니냐는 걱정이 쏟아졌다.
강 사육사는 11일 에버랜드 유튜브에 출연해 푸바오와 함께 중국으로 옮긴 뒷얘기를 전했다. 먼저 그는 "구르는 영상은 사실 이미 한국에서도 많이 접했던 부분"이라며 "기분이 좋을 때, 기분이 안 좋을 때, 요구 사항이 있을 때 등 여러 가지 상황에서 구르는 성향이 있다"고 설명했다. 이어 그는 "아마 푸바오는 중국에서도 사육사와 교감을 원하거나 사육사에게 뭔가 원하는 것이 있을 때 새 환경에 적응하려고 구르는 행동이 나온 것 같다"며 "크게 걱정해야 할 행동은 아니다"라고 덧붙였다.
강 사육사는 비행기 착륙 직후 푸바오가 밝은 표정으로 편하게 앉아 대나무를 먹는 모습을 보여줘 감동받았다고 전했다. 사육사가 이송·적응 상황을 완전히 신뢰하고 한국에 돌아갈 수 있게 오히려 위로하는 행동으로 느껴졌다는 설명이다. 그는 "푸바오는 푸바오다'라는 생각이 들 정도로 잘 대처하더라"라며 "마치 '할부지, 봤지? 나 잘할 수 있다고 했잖아' 하는 것 같았다"고 회상했다.
강 사육사는 선수핑기지를 떠나면서 푸바오에게 "이제 할아버지 갈 거야. 검역이 끝나면 할부지가 꼭 널 보러 올게. 그때 할부지 못 알아보면 조금 서운할 수도 있지만 그렇다고 하더라도 네가 잘 적응하고 있다는 걸로 생각할 거야. 잘 적응해줘. 사랑한다"는 메시지를 전했다고 한다.
강 사육사는 "6, 7월쯤 푸바오를 보러 다녀올 건데 그때 저를 알아보지 못한다면 '서운한데? 그래도 장하다'고 말해줄 것 같다"며 "모든 만남은 이별을 전제로 하는 만큼 많이 아쉽고 서글프지만 응원하면서 밝게 보내줬다"고 전했다.
아울러 모친상에도 푸바오의 중국길에 동행하기로 결정한 배경에 대해서도 설명했다. 그는 "어머니가 돌아가시기 사흘 전에 병원에 가서 뵀는데 '중국에 잘 다녀오겠습니다'라고 했더니 '중국 잘 다녀와라. 큰일을 하느라 고생한다'고 말씀해 주셨다"며 "부고 후 상가에서 형님과 누님들이 '당연히 가야지. 어머니도 그걸 원하셨고, 어머니도 그걸 자랑스럽게 생각하셨기 때문에 네가 가는 것이 어머니를 위해서도 현명한 선택 같다'고 말씀해주셔서 의연하게 다녀올 수 있었다"고 말했다.