국민의힘 공동선대위원장 안철수 의원이 이종섭 주호주대사의 귀국에 대해 "조치가 늦어져 민심의 역풍이 우려된다"고 밝혔다. 고위공직자범죄수사처(공수처) 조사를 받고 '해병대 채모 상병 사망 사건' 수사에 외압을 행사한 의혹을 벗어나야 호주로 돌아갈 수 있다고도 했다.
안 의원은 21일 CBS라디오 '김현정의 뉴스쇼'에 출연해 황상무 대통령실 시민사회수석의 사퇴, 이 대사의 귀국 결정은 "한마디로 만시지탄"이라고 말했다. 그는 "시기가 늦어서 기회를 놓쳤다고 본다"며 "일이 생기자마자 조치를 했어야 하는데 조치가 늦어지면서 오히려 민심의 역풍이 우려되는 상황"이라고 아쉬움을 드러냈다.
이 대사는 호주로 출국한 지 11일 만인 이날 방산 관련 재외공관장 회의 참석차 인천공항을 통해 귀국했다. 안 의원은 "일단 공수처 수사를 받아서 혐의에 대해 완전히 분명하게 결론이 나와야 한다"며 "그 이후에 사실 (호주로) 갈 수 있는 것"이라고 주장했다. 이후 거취를 두고는 "이 대사 스스로가 거취 문제로 고민을 한다면 결단하는 것도 가능하다"고 덧붙였다.
박성중 국민의힘 의원은 KBS라디오 '전종철의 전격시사'에 나와 "(이 대사 논란을) 빨리 처리했으면 큰 문제가 없었을 텐데 아쉽다"고 말했다. 박 의원은 "더불어민주당이 지난해 9월 이 대사를 고발했는데 공수처가 6개월 동안 가만히 있다가 이제 와서 이걸 문제 삼는 것은 문제가 있다"며 "이 대사가 총선까지는 국내에 머물러 적극적으로 혐의를 벗어날 것"이라고 내다봤다.
이 대사를 향한 사퇴 압박도 거세지고 있다. 김태호 국민의힘 의원은 사회관계망서비스(SNS) 페이스북에 "(이 대사가) 귀국 즉시 사퇴하고, 민간인 신분으로 철저하게 수사받아야 한다"며 "계급장 떼고 수사받는 게 국민 눈높이"라고 주장했다. 이어 "그렇지 않으면 선거 내내 꼬투리를 잡혀 정권심판론의 단골 메뉴가 될 것"이라며 "이 대사의 사퇴와 즉각적인 수사 착수를 촉구한다"고 강조했다.