대통령실은 18일 이종섭 주호주대사 거취와 관련해 "고위공직자범죄수사처 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 밝혔다. 전날 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 이 대사 논란에 대해 "즉각 귀국"을 요청했지만, 거부 입장을 분명히 한 것이다. 4ㆍ10총선을 20여 일 앞두고 당정이 충돌하고 있다.
대통령실은 이날 오전 입장문을 내고 "이종섭 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사"라고 밝혔다.
이어 "이 대사는 대사 부임 출국 전 스스로 공수처를 찾아가 4시간가량 조사를 받았고, 언제든 소환하면 귀국해서 조사를 받겠다고 했다"며 "이에 공수처도 다음 기일 조사가 준비되면 소환 통보하겠다고 했다"고 설명했다. 대통령실은 또 "아울러 법무부에서만 출국금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 호주로 부임한 것"이라고 강조했다.
대통령실의 이날 입장은 앞서 수차례 밝힌 입장과 같은 수준이다. 그럼에도 불구하고 이날 오전 이례적으로 “현안 관련 대통령실 입장”이라며 기존 입장을 재설명한 한 위원장의 발언을 겨냥한 것이란 해석이 나온다. 한 위원장은 전날 ‘여당 수도권 위기론’의 원인 중 하나인 이 대사 논란에 대해 “공수처는 즉각 이 대사를 소환 통보해야 하고 이 대사는 즉각 귀국해야 한다”고 말했다.