한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 17일 이종섭 주호주대사에 대해 "공수처(고위공직자범죄수사처)는 즉각 소환을 통보하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다"고 밝혔다. 황상무 대통령실 시민사회수석에 대해서는 "본인 스스로 거취를 결정해야 한다"고 촉구했다.
해병대 사망사건 피의자인 이 대사와 '기자 회칼 테러' 발언으로 물의를 빚은 황 수석 문제를 동시에 압박한 것이다. 윤석열 대통령의 인사권과 직결된 두 사안을 놓고 대통령실이 머뭇대던 것과 대조적이다. 총선을 앞두고 '용산 리스크'가 최대 악재로 부각되자 한 위원장이 먼저 치고 나가며 윤 대통령의 결단을 촉구한 셈이다.
한 위원장은 이날 서울 여의도 당사 퇴근길에 기자들과 만나 이 대사 문제와 관련 "총선을 앞두고 정쟁을 해서 국민들께 피로감을 드릴 만한 문제가 아니라고 생각한다"며 이같이 말했다. 황 수석의 거취에 대해서는 "(황 수석의 발언이) 부적절했다는 말씀은 이미 드린 바 있다"며 자진사퇴를 촉구했다. 전날 황 수석이 사과했지만 그것만으로는 충분치 않다는 의미다.
한 위원장은 당초 "공수처가 소환하면 응할 것" "부적절한 발언 같다"며 이 대사와 황 수석 논란에 미지근한 반응이었다. 하지만 잇단 악재에 수도권 민심이 돌변하면서 방향을 틀었다. 이날 선대위 비공개 사전회의에서 일부 공동 선대위원장이 '이 대사 논란'을 언급하자 한 위원장은 '(이 대사 문제를) 대통령실에 어떻게 얘기해야 할지 고민'이라는 취지로 답했다고 한다. 한 위원장이 이날 입장을 밝히면서도 대통령실과 사전 조율이 충분치 않았다는 의미로 해석된다. 특히 황 수석의 거취에 대해 당과 용산의 입장이 달랐던 것으로 전해졌다.
한 위원장이 뜸들이는 사이 중도층 표심을 가늠할 수도권 민심은 싸늘해졌다. 한국갤럽이 12~14일 전국 18세 이상 1,002명을 대상으로 실시한 여론조사 결과, 서울에서 국민의힘 지지율은 30%로 전주(45%)보다 15%포인트 하락했다. '정부 지원론'도 1주 만에 11%포인트 떨어져 31%에 그쳤다.
참다못한 국민의힘 총선 후보들이 저격수로 나섰다. 함운경(서울 마포을)·임재훈(안양 동안갑)·최원식(인천 계양갑) 후보 등 '체인저벨트' 소속 9명은 전날 이 대사의 자진귀국과 수사협조를 촉구했다. 수도권 선거 지휘를 맡은 안철수 공동선대위원장(성남 분당갑 후보)은 "시대착오적 시민사회수석에 대한 조치가 불가피하다"고 지적했다. '친윤석열계' 김은혜 전 대통령실 홍보수석(경기 분당을)조차 이날 "이종섭 즉시 귀국, 황상무 자진사퇴가 국민 눈높이"라고 직격하며 돌아섰다. 더불어민주당은 의원총회를 열고 '이종섭 특검법' 당론 추진을 의결하며 고삐를 쥐었다.
이처럼 국민의힘이 윤 대통령과 용산 리스크로 잡음이 커지고 있지만, 민주당도 상황은 별반 다르지 않다. '이재명 리스크'를 떨쳐내지 못하고 있다. 이 대표는 최근 '2찍' 표현으로 물의를 빚고 사과했는데도 또다시 "살 만하면 2번을 찍든가 집에서 쉬시라"고 발언해 논란을 자초했다. 후보자들의 막말과 실언을 관리하고 경계해야 할 당대표가 도리어 유권자 '갈라치기'를 재촉하는 모양새다.
이에 더해 노무현 전 대통령을 '불량품'에 비유한 양문석(경기 안산갑) 후보에 대해 공천 재검토 요구가 커지면서 갈등이 증폭되고 있다. 양 후보가 대표적 강성 '친이재명계' 인사라는 점에서 친문·친노계와 친명계 간의 계파 대결로 비화될 조짐이다. 김부겸 상임공동선대위원장이 "다시 한번 검증해 확인할 필요가 있다"고 지적한 것도 같은 맥락이다. 상황이 이런데도 민주당은 이 대표 배우자인 김혜경씨를 보좌했던 권향엽 전 청와대 균형인사비서관을 공천했다.
※자세한 여론조사 결과는 중앙선거여론조사심의위원회나 한국갤럽 홈페이지를 참조하면 된다.