좀처럼 공개 석상에 나오지 않았던 신동빈 롯데그룹 회장의 장남, 신유열 롯데지주 미래성장실장(전무)이 세계 최대 가전·정보기술(IT) 박람회 'CES 2024' 현장 곳곳에서 포착됐다. 재계에서 '은둔의 후계자'로 불리는 신 실장이 CES에서 언론 노출을 마다하지 않는 행보를 보이는 건 이례적이라는 평가가 나온다. 그가 그룹 경영의 중앙 무대로 등판할 시기가 더 가까워지고 있다는 해석도 나온다.
12일 재계에 따르면 신 실장은 지난해에 이어 2년 연속 미국 네바다주 라스베이거스에서 열리는 CES 2024를 찾았다. 롯데그룹 계열사 중 올해 CES에서 전시관을 마련한 건 롯데정보통신뿐이다. 이 때문에 신 실장의 CES 방문 목적은 롯데정보통신 기술·제품을 세계 시장에 알리는 데 그치지 않는 것으로 풀이된다.
신 실장은 지난해 12월부터 롯데그룹의 미래 먹거리를 발굴하는 미래성장실을 이끄는 만큼 CES 핵심 화두인 인공지능(AI)과 유통업과의 연결 고리를 찾는 데 집중하고 있다는 후문이다. AI는 신 회장이 올해 신년사에서 "안전하고 효과적인 AI 기술을 적용한 비즈니스 모델을 마련해달라"고 임직원에게 강조한 사안이기도 하다.
CES를 누비는 신 실장 모습은 베일에 싸여 있던 과거와 비교되면서 주목받고 있다. 2020년 일본 롯데홀딩스에 입사한 그는 2022년 9월 신 회장의 베트남 출장길에 동행하면서 얼굴을 드러냈다. 이후 신 실장은 아버지 신 회장과 같이 있는 장면이 종종 포착됐다. 하지만 이번 CES처럼 언론의 관심이 큰 자리에 홀로 나선 건 사실상 처음이다.
그는 HD현대가 CES에 차린 전시관에서 가상현실(VR) 관련 전시물을 체험했다. 또 정기선 HD현대 부회장의 기조 연설장에 나타났다. 아울러 사적 행사이긴 하나 CES에 들른 가수 지드래곤(GD), 정 부회장과 함께한 저녁 식사 자리도 알려졌다.
재계 일부에선 이를 두고 신 실장이 경영 수업을 마치고 경영진으로서 실전에 나설 채비를 하고 있다는 해석도 나온다. 신 실장은 현재 롯데지주 미래성장실장 외에 그룹 계열사인 롯데바이오로직스 글로벌전략실장을 맡고 있다.