더불어민주당 이재명 대표가 내달 3일 대통령 신년인사회에 참석한다. 윤석열 대통령이 청와대 영빈관에서 주최하는 새해 첫 행사에 야당대표가 참여하는 건 처음이라 정치권 일신의 상징적 장면이 될 수 있다. 두 사람이 길게 대화하긴 쉽지 않겠지만 접촉을 늘려가는 것만으로도 여야의 극한 대치와 갈등 완화 효과를 기대할 만하다. 지난번에는 국회의장을 포함한 5부 요인 등이 참여했지만 초당적 화합의 자리가 되긴커녕 반쪽짜리 행사에 그쳤다.
당시 민주당이 불참한 건 대통령실이 야당을 초청한 진정성을 의심받았기 때문이다. 당대표 비서실장에게 연락해 초청하는 게 상례였지만 달랑 이메일만 보내 3시간 뒤까지 회신을 요구한 게 전부였다고 야당은 반발했다. 이에 대통령실의 행태가 바뀐 것은 고무적이다. 최고지도자가 신년에 추진할 국정목표를 소개하고 각계에 적극적 협조를 당부하는 건 국민을 앞에 두고 당연한 모습이다. 앞서 이 대표는 수차례 영수회담을 제안했지만 성사되지 않았다. 대통령실은 여야 대표회담이 먼저라며 거부했다. 정작 김기현 대표 때 양당 대표회담은 TV토론 여부 등 형식을 놓고 논쟁하다 불발됐다.
정치는 사회갈등의 최고 중재역이 돼야 한다. 정치의 주역들이 만나지 않으니 이 기능이 작동한다 말하기 힘든 현실이다. 서울 강서구청장 보궐선거 참패 후 윤 대통령은 “많이 반성하고 더 소통하려 한다”고 했다. 하지만 뚜렷한 국정운영 방식 변화 노력은 아직 보이지 않는다. 한동훈 비대위원장 등장으로 새로 짜인 여야의 협치는 피할 수 없는 과제다. 야당과의 소통과 협력 없이 민생과 경제를 어떻게 풀겠다는 건가. 신년은 총선이 예고된 정치의 해다. 그럴수록 통합의 정치에 앞장서야 할 주체는 대통령이다. 탈(脫)청와대, 용산시대를 선언했지만 국정지지도는 취임 2개월 만에 30%대로 떨어져 지금도 이어지고 있다. 과거와 달라지지 않은 수직적 당정관계 등 리더십 행태나 국민 소통 노력을 대통령이 직접 보여주길 기대한다. 정치 복원과 변화를 주도하는 길이 총선 승리에도 주효할 것이다.