박진 외교부 장관은 일본 후쿠시마 원전 오염수 방류를 하루 앞둔 23일 "일본의 방류에 따른 만반의 대처를 준비하고 있다"고 강조했다. '정부가 일본의 무모한 방류를 방조하고 있다'는 야당의 질타에 반박하면서다. 박 장관은 "안전하게 검증되지 않은 방류는 정부가 반대할 것"이라며 "괴담이 국민 불안을 조장하는 것은 바람직하지 않다"고 지적했다.
박 장관은 이날 국회 외교통일위원회 전체회의에서 오염수 방류에 따른 불안감을 줄이는 데 주력하며 과학적 데이터와 국민 안전·건강을 되풀이해 언급했다. 그는 "국제원자력기구(IAEA)와 협의 과정에서 규제당국과 외교채널 양쪽에 이중 핫라인을 설치했다"면서 "농도치가 높아지거나 이상 상황이 있을 때 즉각 중단하도록 했고, 한국도 요청할 것"이라고 밝혔다. 정화처리된 오염수의 방사성 농도가 기준치를 넘어설 경우 즉각 대응할 수 있도록 시스템을 갖췄다는 설명이다.
앞서 정부는 IAEA 현장사무소에 한국 전문가가 상주하며 안전성을 점검하는 방안을 협의하다가 한국 전문가가 '정기 방문'하는 방식으로 최종 조율했다. 박 장관은 이에 대해 "독립적이고 객관적으로 전문성을 가진 (한국) 인원이 직접 IAEA 현장사무소에 상당히 잦은 간격으로 와서 확인하는 것이 오히려 더 나은 선택"이라고 주장했다. 현장사무소에 우리 측 인원이 계속 머문다면 IAEA가 주도적으로 영향력을 행사하는 방식으로 점검이 이뤄질 수 있어 되레 독립적 지위를 갖기 어렵다는 설명이다.
박 장관은 오염수 안전성에 대한 더불어민주당 의원들의 문제제기에는 "(오염수가) 태평양을 시계방향으로 한 바퀴 돌아서 온다"며 "(한국에 도달하기까지의) 해류 거리는 2만km가 된다. 그것도 약 4, 5년이 걸려야 한반도로 유입되는 것으로 시뮬레이션에 나와 있다"고 강조했다.
반면 민주당은 후쿠시마 오염수 해양 방류를 두고 "제2의 해양침략이자 해양 테러"라고 맹공을 퍼부었다. 그러자 박 장관은 "지나친 비유"라면서 "안전하게 검증되지 않은 방류를 정부가 반대할 것"이라고 맞받았다.
오염수 해양 방류를 둘러싼 '가짜뉴스'가 확산되는 건 바람직하지 않다며 민주당의 의혹제기를 우회적으로 비판하기도 했다. 박 장관은 조정식 의원이 정부 예산으로 후쿠시마 오염수 해양방류의 안전성을 알리는 유튜브 영상이 제작된 것을 지적하자 "괴담이나 거짓정보가 나와 국민을 불안하게 하는 건 바람직하지 않다는 판단에서 한 것으로 안다"고 반박했다. 아울러 "과학적·객관적 근거에 입각한 데이터에 기반을 두고 이 문제를 판단할 필요가 있다"면서 "일본으로부터 1시간 단위로 정보를 공유하는 체계를 마련해놨다"고도 했다.
한편, 박 장관은 18일 열린 한미일 정상회의에 대해 "안보적인 면에서는 한미일 3국이 북한에 대한 핵 개발을 단념시키고 도발을 억제하고 대화, 외교로 문제를 해결해야 한다는 데 생각이 일치했다"고 평가했다. 그는 한미일 3국 정상의 '중국' 언급이 한반도 평화 안정에 영향을 미칠 수 있다는 지적에 "지역 평화와 안정이 한반도 평화와 안정에 대단히 중요하다는 차원에서 성명이 나온 것"이라고 설명했다.