최근 에너지 분야의 핫이슈는 소형모듈원자로(SMR)이다. 비단 에너지 분야에서만 아니라 정치 경제 분야에서도 핫이슈로 떠오르며, 이와 관련된 주식시장 역시 들썩이고 있다. 도대체 SMR이 무엇이길래 이렇게 온갖 관심이 쏟아지는 것일까.
전 세계 에너지 시장에 떠오르는 샛별, SMR(Small Modular Reactor), 즉 소형모듈원자로란 발전용량이 300MW 정도로 기존 1,000~1,500MW인 대형원자로 대비 3분의 1~5분의 1밖에 안 되는 작고(Small), 공장에서 부품을 생산해 현장에서 조립(Modular), 건설할 수 있는 원자로(Reactor)를 일컫는다. 기존 대형원자로의 주요 기기들(가압기, 펌프, 증기발생기 등)과 냉각시스템을 하나의 용기에 통합해 제작하는 것이다. 따라서 대형원자로에 비해 건설기간이 짧고 비용도 절약되며, 수요지 인근에 건설할 수 있어 송전망 설치 문제로부터 비교적 자유롭다. 유연한 출력으로 재생에너지의 불안정한 출력을 보완할 수도 있다.
이러한 강점으로, 2014년 영국 국립원자력연구소는 2035년 세계 SMR 시장규모가 390조~630조 원 규모로 확대될 것이라 예측했다. 현재 전 세계적으로 약 70개 모델이 개발 중으로, 2030년경부터 본격적으로 상용화될 것으로 보인다.
그렇다면 이러한 글로벌 에너지 시장 흐름에 우리나라의 대응은 무엇인가. 정부는 혁신형 SMR에 향후 8년간 4,000억원을 투자할 계획이다. 또 2028년 혁신형 SMR 표준설계인증 획득을 목표로 현재 2개의 SMR 모델을 개발하고 있다. 그리고 최근에는 SMR 사업 전략을 수립하고 제도적 기반을 조성하기 위한 민관합동 SMR 얼라이언스를 출범시키는 등 정부가 중심이 되어 SMR 육성에 적극 나서고 있다.
다만, 세계 에너지 시장 흐름 변화에 주도적으로 대응하기 위해서는 새로운 기술개발과 투자만으로는 부족하다. 에너지전략, 전력수급계획 등과 연계해 원자력 산업 및 정책 전반의 확대에도 관심을 기울여야 한다. 또한 무엇보다 개발 단계에서부터 SMR에 적합한 인허가 체계가 수립되어야 한다. 일관된 정책으로 원자력계의 노력을 성과로 이어갈 수 있는 정부 내 컨트롤타워 신설을 검토해 지속 가능한 개발을 추진해야 한다.
이제 한국은 원전 분야에서도 '선도자(first mover, pioneer)'로 도약할 것인지 아니면 '빠른 추격자(fast follower)'에 만족할 것인지 갈림길에 서 있다. 이 중요한 시점에서 정부는 SMR을 포함한 원자력을 에너지 분야 탄소중립의 핵심 수단으로 꾸준히 활용할 수 있는 정책을 수립하고, 원자력 생태계의 복원, 인허가·정책지원의 강화, 구체적 상용화 계획 수립 추진 등을 위해 노력해야 할 것이다.