녹내장은 노화로 인해 발생하는 눈 질환으로 여겨지지만 젊은이에게서도 종종 발생한다.
보건 의료 빅데이터 개방 시스템의 2018~2021년 통계에 따르면 녹내장으로 병원을 찾은 환자의 10%가량이 20~30대 젊은 층인 것으로 나타났다.
녹내장은 시신경이 손상돼 시야가 점차 좁아지고 말기에는 결국 시력을 상실하게 되는 질환이다. 보통 눈의 노화와 안압 상승이 함께 발생할 때가 대부분이어서 노인성 질환으로 여겨진다. 그러나 20~30대에 나타나는 녹내장은 고도 근시가 원인일 때가 많다.
고도 근시 환자는 안구 앞뒤 길이가 상대적으로 길어 눈을 지지하는 구조물의 두께가 얇고, 힘이 약해 시신경이 쉽게 손상될 수 있다.
또한 고도 근시가 있는 눈과 정시인 눈 시신경 유두 모양을 비교했을 때 근시가 없는 눈은 동그란 도넛 모양을 하고 있는 반면, 고도 근시라면 타원형으로 찌그러져 있고 방향도 뒤틀려 있을 때가 대부분이다. 이때 시신경이 손상돼 녹내장이 발생할 수 있다.
이 밖에 젊은 나이에 생길 수 있는 녹내장은 영ㆍ유아 시기에 눈의 방수(房水) 배출 기능 이상으로 발생하는 선천 녹내장과 당뇨병 합병증으로 발생하는 신생 혈관 녹내장이 있다.
또한 라식ㆍ라섹 등 시력 교정술과 포도막염 등 눈 질환 치료를 위해 사용되는 스테로이드 약물을 오래 사용하면 발생할 수 있는 스테로이드 녹내장과 외상으로 발생할 수 있는 녹내장 등이 있다.
녹내장은 초기에 발견해 꾸준히 치료하면 실명으로 이르지 않을 때가 많다. 젊더라도 주기적인 안압ㆍ안저(眼底) 검사 등 안과 진료를 받는 게 중요하다.
한국녹내장학회에서 추천하는 연령별 검진 주기는 40세 미만은 2~4년이다. 40~59세와 60세 이상은 각각 2~3년, 1~2년이다.
정종진 김안과병원 녹내장센터장(안과 전문의)은 “젊을수록 눈 관리에 소홀하기 쉽지만 일반 건강검진에는 안저 검사가 포함되지 않기에 증상이 꽤 진행된 뒤 인지할 때가 많다”고 했다.
정 센터장은 “녹내장은 발견 시기와 대처법에 따라 예후(치료 경과)가 크게 다르므로 조기 발견해 적절한 치료를 받는 게 중요하다”고 강조했다.