코로나19 대유행하면서 국내 뇌염 발병률이 줄어든 것으로 나타났다.
뇌염은 뇌 실질(實質)에 발생한 염증을 말한다. 원인에 따라 감염성, 혈관염성, 종양성, 화학성 뇌염 등으로 나뉜다. 이 중 가장 많이 발생하는 뇌염 종류는 바이러스나 세균에 의한 감염성 뇌염이다.
안종균ㆍ백지연(소암감염면역과)ㆍ강훈철ㆍ김세희(소아신경과) 세브란스병원 교수, 정인경ㆍ한민경 연세대 의대 의생명시스템정보학교실 교수 연구팀이 건강보험심사평가원 자료 중 ICD-10 진단 체계에 따라 뇌염 관련 진단명으로 청구된 입원 환자 4만3,656명을 대상으로 진행한 연구 결과다.
연구팀은 먼저 코로나19 대유행 이전(4만187명, 2010년 1월~2020년 1월)과 코로나19 대유행 기간(3,468명, 2020년 2월~2021년 2월)으로 나눠 각각 회귀분석으로 뇌염 발병률을 분석했다.
그 결과, 코로나19 대유행 이전엔 증가 추세를 보이던 뇌염 발병률이 코로나19 대유행 기간에는 감소했다. 특히 0~9세에서 코로나19 대유행 발생 직후 뇌염 발병률이 크게 감소했다.
뇌염 발병률비(Incidence rate ratio)는 0~4세와 5~9세에서 각각 0.34와 0.28로 코로나19 대유행 기간에 뇌염 발병이 70% 정도 줄어든 것으로 나타났다.
또한 연구팀은 뇌염 입원 환자를 대상으로 코로나19 대유행 전후 중환자실 입원율과 사망률을 비교했다. 그 결과 코로나19 대유행 이전 11% 정도였던 사망률은 코로나19 대유행 기간 중 9%로, 중환자실 입원율은 59%에서 39%로 감소함을 확인했다.
안종균 교수는 “국가 단위로 진행된 이번 연구는 바이러스성 뇌염이나 어린이 등 특정 원인이나 집단에 국한하지 않고 우리나라 뇌염 환자 전체를 대상으로 분석한 첫 번째 연구”라며 “코로나19 대유행 기간에 우리나라 뇌염 발병률이 감소했으며 특히 9세 이하에게서 감소 추세가 뚜렷했다”고 했다.
연구 결과는 국제 학술지 ‘의학 바이러스학 저널(Journal of Medical Virology, IF 20.693)’ 최신호에 실렸다.