한덕수 국무총리가 6일 실내 마스크 착용 의무 해제와 관련해 "이달 23일 주재하는 코로나19 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의 때 마스크 착용 해제가 가능한지 지표를 볼 것"이라며 "전문가들은 1월 말쯤 (미착용) 요건에 달할 수 있지 않을까 선제적으로 생각하는 단계인 것 같다"고 말했다. 대전시와 충남도 등 일부 지방자치단체들의 마스크 착용 의무 해제 추진에 부정적이었던 정부가 구체적인 해제 예상 시점을 언급한 것이다.
한 총리는 이날 정부세종청사에서 열린 출입기자단 간담회에서 "여건만 되면 빨리 (마스크를) 벗고 싶다는 게 저도 그렇고, 모두 그런 생각"이라며 이같이 밝혔다. 그는 지난 9월 중대본 회의에서 실내 마스크 착용 해제 검토를 지시했다고 언급하며 "처음에는 (착용 해제) 날짜를 3월로 보는 전문가가 많았던 것 같다. 지표들이 진전되면 조금 더 일찍 할 수도 있지 않을까"라고 말했다.
정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가 감염병 위기대응 자문위원장도 이날 오전 라디오 방송 인터뷰에서 고령층 동절기 백신 접종률 50% 달성을 조건으로 내년 1월 말쯤 실내 마스크 착용 의무화 해제가 가능하다고 언급했다.
그는 "자연면역과 인공면역이 합쳐지면 거의 대부분이 면역을 갖게 되는 때가 1월 말이면 올 수 있을 것"이라며 "지금 지표를 보면 1월 말도 (실내 마스크 의무화 해제가) 불가능하지는 않다는 생각이 든다"고 밝혔다.
정부는 다만 방역체계 혼선을 최소화하기 위해 신중한 접근을 강조했다. 한 총리는 "우리나라는 철저하게 전문가들의 생각이 중요하다"며 "전문가 입장에서 보면 신중하게 확신이 설 때 하자는 것으로, 적어도 겨울에 유행하는 기간은 지나서 하자는 입장"이라고 설명했다. 이어 "(실내 마스크 해제 조치를) 지역별로 차별화해야 할까라는 생각도 든다"며 "전문가들이 취약 기관들의 전체적인 상황을 검토해봐야 할 것 같다"고 말했다. 병원이나 학교, 요양시설 등 공간 특성에 따라 해제 시점을 달리 살펴봐야 한다는 의미다.
대전시와 충남이 내년부터 마스크 착용 의무 해제를 선언한 것에 대해 한 총리는 "감염병관리법에 보면 시도지사와 시장, 군수 등이 마스크에 대한 조치를 할 수 있도록 돼 있고, 중대본을 맡고 있는 총리가 조정할 수 있게 돼 있다"며 "당연히 협의를 하고 대화할 것"이라고 말했다.