이임재 전 서울 용산경찰서장(총경)이 ‘이태원 참사’ 당일 오후 10시 36분쯤 처음 인력 동원을 지시한 것으로 확인됐다. 이 총경은 그간 “오후 11시 상황을 알게 됐다”고 항변해 왔는데, 최소 24분 전 관련 내용을 파악한 정황이 포착된 것이다. 경찰청 특별수사본부(특수본)는 그가 부실 대응 책임을 피하려 사고 최초 인지 시점을 의도적으로 늦춘 건 아닌지 수사하고 있다.
29일 더불어민주당 ‘용산 이태원 참사 대책본부’가 공개한 용산서 112무전망 기록에 따르면, 이 총경은 지난달 29일 오후 10시 35분 “용산(용산서 112상황실 추정), 용산서장”이라고 외치며 무전망에 첫 등장한다. 앞서 오후 10시 19분 이태원 해밀톤호텔 근처 현장에 출동한 경찰관이 무전을 통해 “해밀톤 옆 사람이 깔렸다는 신고”라며 압사 참사 발생을 알렸다. 이후 “사람들 다 깔리려 그래”(21분), “압사당하게 생겼어요”(35분) 등 급박한 현장 보고가 잇따르자 현장 책임자인 이 총경이 무전에 등장한 것으로 보인다. 그는 1분 뒤 “이태원(으로) 형사 1팀부터 여타 교통경찰관까지 전부 보내라”는 공식 지시까지 내렸다.
공개된 무전 기록은 이 총경의 주장과 정면 배치된다. 그는 16일 국회에 나와 “단 한 건의 참사 관련 보고도 받지 못했다. 상황을 알게 된 시점은 오후 11시”라고 증언했다. 첫 압사 신고(오후 10시 15분) 45분이 지나서야 급박한 상황을 인지해 어쩔 수 없이 현장 도착 및 대응이 늦어졌다는 것이다. 특수본이 이 총경을 업무상과실치사상 혐의로 입건한 점을 감안할 때 애초에 상황 자체를 인식하지 못한 만큼 형사책임을 질 수 없다는 취지로 해석됐다.
특수본은 무전망에 기록된 이 총경의 ‘1호’ 지시(오후 10시 36분)가 참사 상황을 구체적으로 인지한 근거로 보고 있다. 이 경우 ‘인명 피해를 예상하고도 부실 대응했다’는 식의 업무상과실치사상 혐의가 소명될 수 있다. 반면 이 총경은 “첫 지시 땐 참사 수준을 가늠하지 못했다. 일반적 사고 대응 지시였다”면서 기존 입장을 굽히지 않은 것으로 전해졌다. 경찰 관계자는 “무전을 보면 오후 10시 50분부터 현장 경찰관들이 ‘고성’을 지르며 추가 지원을 요청할 정도로 다급한 모습인데, 이 총경이 몰랐을 리 없다”고 일축했다.
서울경찰청이 압사 사고 전 위험을 알아채고 용산서에 이태원 일대 질서 관리를 요청한 정황도 확인됐다. 서울청 112치안종합상황실 근무자는 오후 9시 1분쯤 “핼러윈과 관련해 계속해서 추가 112신고가 들어오고 있다. 대형사고 및 위험방지 건”이라며 용산서 112상황실에 무전을 보냈다. 하지만 용산서는 사고 현장인 해밀톤호텔 골목길의 보행자 동선을 통제하기보다, 이태원역 1번 출구에서 나온 시민들이 차도로 내려오지 못하도록 ‘차로 확보’에만 매달렸다.