19일 검찰이 이재명 더불어민주당 대표의 왼팔 격인 김용 민주연구원 부원장을 전격 체포하자 민주당은 이 대표를 겨냥한 정치 보복, 검찰의 기획 수사로 규정하며 강력 반발했다. 다만 김 부원장이 받고 있는 혐의가 도덕적 치명상으로 이어질 수 있는 금품수수 의혹인 만큼 당 내부에선 신중한 분위기도 감지된다.
당사자인 김 부원장은 혐의를 전면 부인하며 정치 공작 의혹을 제기했다. 그는 이날 오전 자택에서 체포된 직후 당 공보국을 통해 취재진에 배포한 입장문에서 “대장동 사업 관련자들로부터 불법 자금을 수수했다는 의혹은 전혀 사실이 아니다”라고 주장했다. 그러면서 “소문으로 떠돌던 검찰의 조작 의혹 실체가 드러나고 있다”며 “명백한 물증이 있는 ‘50억 클럽’은 외면하고, 정치 공작을 일삼는 검찰의 행태를 강력히 규탄하며, 모든 방법을 다해 이를 바로잡겠다”고 강조했다.
김의겸 민주당 대변인은 서면 브리핑에서 "당분간 검찰 수사 진행 상황을 지켜봐야만 하는 상황"이라고 전제하면서도 검찰의 기획 수사 가능성을 제기했다. 김 대변인은 “최근 들어 검찰이 돈을 줬다는 유동규씨를 검사실로 불러 회유·협박을 해왔다는 정황들이 국정감사를 통해 드러났다”고 주장했다. 검찰이 구속 중인 유씨 석방을 대가로 입맛에 맞는 진술을 얻어냈을 가능성을 배제할 수 없다는 것이다. 대장동 사건 재판과 관련한 유씨의 구속 기간은 오늘 20일 만료된다.
이와 관련 민주당은 지난 18일 국회 법제사법위원회의 서울중앙지검 국정감사에서 검찰이 유씨를 여러 번 소환 조사했고 유씨도 변호인 접견을 거부하는 등 평소와 다른 모습을 보였다며 회유 의혹을 제기한 바 있다. 이에 대해 송경호 서울중앙지검장은 "유씨는 별건 사건의 피의자 자격으로 조사를 받은 것이며 피의자 신문조서도 작성했다"며 “변호인 (접견) 문제도 유씨 본인의 의사에 따라 판단한 것”이라고 반박했다. 다만 유씨 석방 가능성을 묻는 질문에 송 지검장은 “석방될 가능성도 있다”고 답했다. 이날 국감에서는 검찰이 유씨의 동거녀를 회유에 활용하려 했다는 주장도 나왔다.
이 대표 최측근의 체포로 '이재명 리스크'가 현실화하자 당 분위기는 크게 술렁였다. 겉으론 검찰의 당사 압수수색 시도에 국정감사까지 중단한 채 대치하는 모습이지만 속으로는 검찰 수사가 이 대표로 향할지 모른다는 우려도 나왔다. 그도 그럴 것이 김 부원장은 정진상 당대표 정무조정실장과 함께 '성남 라인'으로 분류되는 이 대표의 원조 핵심 측근이다. 이 대표가 야인 시절부터 인연을 맺은 김 부원장은 이 대표가 성남시장을 지낼 때는 성남시의원으로, 경기지사를 역임할 때는 경기도 대변인을 맡아 호흡을 맞췄다. 이 대표는 지난해 대장동 의혹이 불거질 때 "측근이라면 정진상, 김용 정도는 돼야 한다"고 말했고, 김 부원장을 "뜻을 함께하는 벗이자 분신 같은 사람"이라고 칭한 적도 있다. 하지만 이 대표는 이날 국회에서 “김 부원장의 체포를 어떻게 보느냐”, “당에 대한 정치탄압으로 보느냐” 등 취재진 질문에 답변 없이 자리를 떠났다.
당장은 이 대표 엄호에 한목소리를 내야 한다는 당위론이 힘을 얻고 있지만, 무턱대고 검찰 수사를 '정치 탄압'으로 규정하기엔 팩트와 논리가 부족하다는 걱정도 적지 않다. 지도부 핵심 인사는 "당 정치탄압대책위원회에서 대대적으로 변호인단을 꾸리는 등의 방식으로 강력하게 대응하지 않으면 문재인 정부 인사든, 이 대표 측 인사든 검찰에 각개 격파를 당할 수밖에 없을 것"이라고 강경론을 주장했다. 반면 한 비주류 중진 의원은 "검찰이 서해 공무원 피격 사건 등을 통해 문재인 전 대통령을 정조준하고 있는 만큼 당분간 단일 대오가 유지될 것 같다"면서도 "수사 진척 상황에 따라 당내 분위기가 확 달라질 수도 있다"고 여지를 뒀다. 검찰 수사로 어느 정도 사건의 실체가 드러나면 당도 끝까지 이 대표를 감싸고 돌 수만은 없다는 현실론도 만만치 않은 것으로 보인다.
한편 국민의힘은 김 부원장 체포를 계기로 사건의 최종 배후에는 이 대표가 있다며 공세를 퍼부었다. 박정하 수석대변인은 논평에서 "불법 대선자금은 단연코 민주주의의 후퇴"라며 "민주당과 이 대표의 성실한 수사 협조를 촉구한다"고 밝혔다.