국민의힘 차기 원내대표 자리를 둔 경쟁이 시작됐다. 원내대표 선출 방식을 두고 당내에서 '합의 추대'와 '경선' 의견이 양립하던 상황에서 15일 재선 이용호 의원(전북 남원·임실·순창)이 원내대표 선거에 출사표를 던지면서다. 그간 '추대설'을 의식해 출마를 결정짓지 못했던 다른 후보들의 출마 선언도 잇따를 예정이다.
이 의원은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 "국민의힘 앞에 놓인 정치 현실이 간단치 않다"며 출마를 공식화했다. 당내에서 유일하게 호남에 지역구를 둔 그는 "총선 승리를 통한 윤석열 정부의 성공, 대한민국의 정상화를 바란다면 국민의힘 '외연 확장의 상징'인 저를 선택해달라"며 "계파를 파괴하고, 선수를 파괴하고, 지역구도를 타파해 새로운 모습으로 당을 탈바꿈시켜야 한다"고 강조했다.
이날 이 의원의 출마 선언으로 '주호영 추대론'은 일단 사그라들게 됐다. 앞서 당내에선 친윤석열계를 중심으로 직전 비대위원장이었던 주호영 의원을 원내대표로 추대하자는 주장이 나왔다. 그러자 추대론에 '윤심(尹心)'이 실린 것 아니냐는 해석이 나오면서 경선 후보들도 한동안 주춤거리는 모습이었다. 하지만 이 의원이 "세 사람이면 없는 호랑이도 만들어낸다는 말이 있다. 지금 나오는 '윤심'은 서너 분이 만들어낸, 없는 것이라고 생각한다"고 먼저 깃발을 들면서 추대론에 균열을 냈다.
이에 출마 여부를 결정짓지 못했던 3선 이상 후보들도 출마를 공식화할 것으로 보인다. 현재 원내대표 후보군으로는 4선 김학용, 3선 박대출·윤재옥·조해진 의원 등이 거론된다. 조해진 의원은 이날 정보위 직후 기자들과 만나 "가부(可否)를 오늘 정리해야 하지 않을까 싶다"고 했고, 박대출 의원도 이날 오전 라디오 인터뷰에서 "(출마) 준비를 하고 있다"고 밝혔다.
다만 주 의원이 뒤늦게라도 경선에 뛰어들 경우 '친윤석열계'가 결집해 사실상 추대 효과를 낼 수 있다는 관측도 나온다. 5선 중진이자 온건한 이미지의 주 의원은 대야협상과 대통령실과의 소통 등 역량에서 후한 점수를 받고 있다. 권성동 원내대표는 이날 국회에서 기자들을 만나 "엄중한 상황인 만큼 모양새가 좋게 끝나면 좋다. 당의 단합된 모습도 보일 수 있다"며 주 의원 옹호론을 폈다. 다만 주 의원이 이미 한 차례 원내대표를 역임한 만큼 추대가 아니면 경선에 참여할 가능성이 낮다는 전망도 만만치 않다. 주 의원은 이날 기자들에게 "전체 상황을 보고 있다"며 출마 여지를 남겨뒀다.
경선의 변수는 '윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)'에 대한 견제 심리다. 권 원내대표와 장제원 의원이 2선 후퇴를 선언했지만 '윤핵관' 맏형 격인 정진석 비대위원장 중심의 비대위가 꾸려지면서다. 윤 대통령과 각별한 사이로 알려진 주기환 전 비대위원이 '정진석 비대위'에서 발탁되고도 자진 사퇴한 것은 이런 분위기를 의식한 결과다. 당내에서 가장 결집력이 강한 친윤석열계 초·재선 사이에서도 '추대론'에 대해선 입장이 엇갈리고 있다. 한 초선 의원은 "추대론은 당내 민주주의를 무시한 의견"이라며 "주 의원이 추대될 경우 낡은 이미지를 벗어날 수 없을 것"이라고 말했다.
일각에선 '가처분 리스크' 해소 뒤 원내대표 선거를 치르자는 주장도 나온다. 윤상현 의원은 이날 페이스북에 "가처분이 만약 또다시 인용된다면 새 원내대표는 (차기) 전당대회까지 당대표 직무대행을 해야 한다"며 "가처분 신청에 대한 법원 판단 이후 새 원내대표 선출을 하는 게 맞다"고 썼다. 법원이 '정진석 비대위'에 제동을 걸 경우 새로 뽑힌 원내대표가 사실상 당대표 역할을 할 수밖에 없는 만큼 의원들이 신중한 판단을 할 수 있도록 경선을 미루는 게 바람직하다는 의미다.