국민의힘이 새 비상대책위원회(비대위) 체제 전환에 시동을 걸고 있는 가운데 '친윤석열계' 초선들의 존재감이 부각되고 있다. 이준석 전 대표와 '윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)' 그룹의 극한 대립으로 지도부 공백 사태가 빚어지자 '주호영 비대위'를 거쳐, 새 비대위로 재정비되는 고비마다 등장해 기류를 바꿔놓으면서다. 윤핵관 투톱 권성동 원내대표와 장제원 의원의 2선 후퇴 움직임과 맞물리면서 앞으로도 친윤계 초선들이 당내 현안에 적극적으로 목소리를 낼 것이라는 관측이 나온다.
당 지도체제 전환의 '신호탄'을 쏜 것은 배현진 의원이다. 그는 지난 7월 29일 최고위원 사퇴를 선언하면서 권 원내대표의 '당대표 직무대행 체제' 붕괴에 불을 댕겼다. 배 의원의 사퇴를 시작으로 조수진·윤영석 최고위원이 줄줄이 사퇴를 선언하면서 최고위 기능이 '멈춤' 상태가 됐다. 이때까지만 해도 권 원내대표는 직무대행 체제를 고수했지만, 곧장 비대위 체제 전환 요구를 담은 초선 의원 32명의 연판장이 돌면서 뜻을 굽힐 수밖에 없었다. 이 연판장은 박수영 의원이 주도했다.
법원의 가처분 결정으로 기존 비대위가 좌초되자 새 비대위 수립의 법적 명분을 마련한 것은 당 법률자문위원장인 유상범 의원이었다. 그는 법원의 주호영 비대위원장 직무정지 결정에도 불구하고 이 전 대표 측 주장대로 최고위 복귀는 불가하고, 비대위 체제로 갈 수밖에 없다는 논리를 주도적으로 알렸다.
특히 권 원내대표의 '선 비대위 구성, 후 거취 표명' 입장을 놓고 격론이 오갔던 지난달 30일 의원총회에서 키맨은 이용 의원이었다. 지난 대선 당시 윤 대통령 수행팀장을 맡았던 이 의원이 발언대에 서 권 원내대표 주장에 힘을 싣자 당내 여론이 확 기울었다. 당시 의총에 참석한 한 초선의원은 "이 의원의 발언이 의총의 기류를 바꾼 '터닝 포인트'가 됐다"며 "사실상 '윤심(尹心)'을 전달한 사신(使臣) 역할을 한 것으로 받아들여졌다"고 전했다.
비대위 출범에 반대했던 서병수 전국위의장이 소집을 거부했던 상임전국위와 전국위 관문을 연 것도 초선 의원이었다. 서 의장의 사퇴로 의사봉을 넘겨받은 부의장 윤두현 의원은 즉각 상임전국위 소집을 요구했다.
이처럼 비대위 체제 전환 과정 곳곳에서 초선들이 영향력을 미칠 수 있었던 데에는 달라진 정치 풍토가 적지 않은 역할을 했다. 과거 보수정당 특유의 엄격한 위계질서가 약화된 데다, 당내 초·재선 의원이 전체 115명 중 84명(이 중 초선은 63명)으로 상당한 비중을 차지하면서 '할 말을 하는' 분위기가 형성됐기 때문이다.
특히 '윤심'을 앞세운 친윤계 초선들이 공개적으로 중진들에게 반기를 든 것을 두고선 여러 해석이 나온다. 중진들이 대안도 없이 차기 당권이라는 사심에서 당을 흔드는 것에 대한 거부감이 우선이지만, 내년 공천 국면을 의식한 측면도 크다는 것이다. 일부에선 친윤계 초선들만의 새로운 모임을 만드는 방안도 논의되고 있다고 한다. 국민의힘 한 관계자는 "권 원내대표와 장 의원 등이 뒤로 물러나면서 초선들이 핵심적 역할을 하게 될 공간이 더 열릴 것"이라고 말했다.